Passé ses mille premiers kilomètres, Helward Mann est engagé comme apprenti à la Guilde du Futur, chargée d'établir la topographie du futur pour aider les Navigateurs dans leurs choix. Ce qui signifie que pour la première fois de sa vie, il va pouvoir quitter le cocon de la crèche pour s'aventurer "au dehors", dans l'immensité qui entoure la ville Terre.
Ce qui signifie aussi qu'il devra se rendre dans le passé, au Sud de la ville, pour accéder au rang de membre de la guilde et voyager vers le Nord, explorer le Futur. Durant ses pérégrinations, il découvrira bien des secrets sur la ville et le monde qui l'entoure.
Mais bien plus, il découvrira le secret ultime, celui qui fait que la ville doit bouger, encore et toujours vers le Nord, dans la quête perpétuelle de l'Optimum.
C'est un parcours initiatique que nous propose Christopher Priest à travers cette uvre, celle d'un jeune homme qui va découvrir, par la vision de l'extérieur de sa vie, les fondements intérieurs de sa cité. C'est aussi un conte étrange et déroutant dont l'intérêt principal repose sur l'apprentissage du monde mis en scène tant que sur le personnage lui-même. Une bonne lecture en perspective.
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