Le 11 septembre 2077 (comme quoi, voici une date récurrente), une météorite s'écrase sur Terre et fait quelques milliers de morts. Prenant conscience du danger qui peut venir de l'espace, les dirigeants des grandes nations décident de fonder une instance de surveillance des étoiles, dont le rôle sera d'observer dans l'espace tous les corps étrangers qui pourraient menacer l'intégrité de la planète.
En l'an 2130, alors que la majeure partie des planètes habitables du système solaire a été colonisée, une météorite à la trajectoire anormale est repérée par les satellites de surveillance fixés sur Mars.Plusieurs particularités intriguent tous les savants, mais la plupart d'entre eux sont convaincus que ce corps ne rentrera pas dans notre système. Pourtant, tel n'est pas le cas, et l'objet est baptisé « Rama » (nom d'une divinité hindoue, les panthéons gréco-latins étant épuisés depuis longtemps).
Mais Rama réserve bien des surprises, et plus elle s'approche, plus les doutes s'ancrent dans l'esprit des dirigeants du Comité, surtout quand ils découvrent grâce à une sonde qu'elle est une construction parfaite façonnée par quelque espèce intelligente. Découvrant cela, et alors que sa trajectoire s'apprête à traverser le système solaire, le commandant Norton, dirigeant le vaisseau Endeavour, reçoit pour mission d'aller inspecter ce qui ressemble de plus en plus à une planète artificielle, et de faire des recherches pour trouver les secrets qu'elle peut renfermer. Et peut-être aura lieu le premier contact avec une civilisation extra-terrestre ?
Quelles surprises sont donc cachés dans Rama ? Qu'est-ce que Rama ? Qui sont les Raméens (les habitants de Rama), et sont-ils dangereux ?
Arthur C. Clarke (2001 : l'odyssée de l'espace, etc.) nous fait découvrir un univers assez particulier et déroutant, en confrontant le lecteur avec une civilisation qu'il parvient à rendre véritablement non-humaine.
Les profondeurs de Rama sont insondables, et les schémas de constructions raméens sont difficilement appréhendables. Les protagonistes sont confrontés à un mur d'incompréhension, et le lecteur les suit, ne sachant comment interpréter ce qui est vu.Tout parait froid, tout parait mort, et pourtant Rama est bien vivante, au sens où il existe une certaine activité. Mais les questions subsistent, bien que l'on ait passé un très bon moment à partager la quête du capitaine Norton.
Rendez-vous avec Rama est un excellent roman de science-fiction (Prix Nebula en 1973, Prix Hugo et Prix Locus en 1974) où la progression est conditionnée par les rythmes spaciaux, à découvrir absolument.
Et il faut savoir que les Raméens font tout par trois...
