Caribou Flanagan a douze ans quand son père est embauché comme électricien à la prison d'Alcatraz, dans la baie de San Francisco. Toute la famille déménage donc au mois de janvier, pour aller habiter sur l'île avec les autres employés de la prison.
Sa mère et son père se saignent au quatre veines pour que Nathalie, sa soeur autiste de seize ans, puisse intégrer une école spécialisée de San Francisco. Mais Nathalie n'est pas encore prête, et Caribou se retrouve à devoir veiller sur sa soeur pendant que sa mère donne des cours de piano.
Caribou se lie très vite avec les autres enfants de l'île, et aussi avec les enfants de l'école. En effet, ceux qui vivent sur l'île, juste à côté d'Al Capone, sont auréolés d'un certain prestige, et Lola, la fille du directeur de la prison, en joue beaucoup pour impressionner ses camarades. Caribou et sa famille réussiront-ils à aider Nathalie pour qu'elle entre à l'institut ?
Ce livre est un roman qui mérite bien le prix Newberry Honor Book qu'il a reçu en 2005. Le réalisme avec lequel sont traités les différents thèmes (la prison, l'autisme), mais aussi la narration à la première personne du singulier en font un roman d'une exceptionnelle qualité.
L'auteur sait de quoi il parle. C'est sa soeur, autiste sévère, qui lui a inspiré cette histoire. On voit l'évolution de Nathalie dans les yeux de son frère et on compatit avec lui quand il se rend compte que c'est difficile pour tout le monde de vivre avec cette maladie. Il fera tout ce qui est en son pouvoir pour aider sa soeur à sortir de son monde de silence.
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