Joseph, un adolescent héritier d'une famille de Maîtres, est en visite chez des cousins éloignés quand éclate l'inimaginable : le Peuple se soulève et massacre tout les Maîtres. Obligé de fuir en pleine nuit pour échapper à la mort, c'est un choc pour le jeune garçon qui n'a jamais vécu que protégé et choyé.
Il se retrouve seul, perdu dans une forêt, à plus de quinze milles kilomètres de sa maison, dans une région inconnue, avec pour seule indication : aller vers le sud. Il entreprend alors ce voyage improbable, mais suite à une chute il s'abîme le genou et il est recueilli par des Indigènes qui vont le soigner et l'utiliser comme guérisseur.
De villages en villages, il va continuer sa route et il ira jusqu'au bout de ses forces pour retourner chez lui.
Un livre initiatique très fort, où les idées et les idéaux se mêlent intimement. Le jeune garçon est un être "vierge" pour la forêt et ses habitants, et son passage de l'autre côté de la barrière - il ne faut pas se leurrer, les Maîtres sont les dominants, et les gens du Peuple sont leurs esclaves - va lui faire découvrir un monde et une culture dont il ne soupçonnait pas l'existence.
Dans ce roman, Silverberg critique donc implicitement toutes les formes d'esclavages qui ont existées ou qui existent encore. Il délivre aussi un message qui est en résumé : chacun d'entre nous peut apporter et recevoir quelques choses des êtres qui nous semblent différents. Que ce soit de par leur culture, ou leur apparence, tout le monde devrait être égal.
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