Paris, 1891. Louis Denfert, jeune reporter au "Petit éclaireur", attend avec impatience le sujet qui fera démarrer sa carrière et le propulsera dans la cour des grands. Il est alors envoyé à Dijon couvrir le meurtre sordide d'une gouvernante anglaise : elle a été démembrée dans le train de nuit Paris-Marseille. L'affaire se complique lorsque Louis flaire le lien avec la disparition, un an plus tôt et dans ce même train, de Louis Aimé Augustin Leprince, inventeur d'un appareil de projection d'images révolutionnaire...
On suit donc avec attention les investigations de Louis à travers la France et l'Angleterre, dans une Europe en pleine mutation. Les allusions aux avancées techniques, culturelles et sociales sont fréquentes et très bien documentées. Admirablement bien intégrées au récit, ces références n'alourdissent et ne freinent en aucun cas l'avancée du récit, qui reste fluide. Le fait est que Louis est lui-même passionné par ces inventions et brûle d'assister à toutes ces révolutions techniques. On rentre donc rapidement et naturellement dans l'état d'esprit du personnage principal.
Brigitte Aubert a construit avec Louis Denfert un personnage à la psychologie fouillée, et extrêmement attachant. S'il n'est pas sans rappeler le Bel-Ami de Maupassant, il n'en a que les qualités. Manipulateur certes, pour arriver à obtenir les informations nécessaires à son article, et est également travailleur, cultivé, et doté d'un grand coeur. Au fil de ses investigations, il croise la route de personnages hauts en couleurs, qui l'aideront dans son enquête : Emile, l'ancien militaire au langage cru et imagé ; Albert, homosexuel épanoui, étudiant en médecine le jour, prestidigitateur la nuit...
Louis va également rencontrer de nombreux personnages réels du paysage culturel du dix-neuvième siècle : Georges Méliès, Charlie Chaplin, Guy de Maupassant, Arthur Conan Doyle, Robert Louis Stevenson, Walter Sickert... et Jack l'éventreur ! Survenus trois ans auparavant, les meurtres de Whitechapel semblent étroitement liés à l'affaire qui occupe Louis.
J'ai été vraiment agréablement surprise par la lecture de ce polar historique, un genre dans lequel je n'attendais pas vraiment Brigitte Aubert. On la sent réellement passionnée par cette période (en témoigne la postface qui liste tous les personnages réels qui croisent la route de Louis, et la bibliographie qu'elle met à disposition du lecteur). Le résultat est une histoire passionnante, un suspens bien présent, mais aussi un livre instructif, remarquablement construit, rédigé et documenté. Un sans fautes !
