Martin Edelweiss, réfugié après la Révolution d'Octobre, avec sa mère veuve, chez le cousin suisse de son père, part faire ses études à Cambridge. Outre son voisin de chambre Darwin, intelligent et pragmatique, et qu'il n'arrive pas vraiment à comprendre malgré leur amitié, il se lie avec d'autres exilés russes, les Zilanov, et notamment la charmante fille de la maison, Sonia.
Ce roman décrit aussi superbement, de façon à la fois si précise et si symbolique, les personnages que les paysages et les impressions qu'ils peuvent déposer dans une âme d'enfant. Il met aussi habilement en relief la différence ténue mais inébranlable qui existe entre Martin et Darwin. La construction du roman est également très soignée, avec ces va-et-vient pendulaires du personnage principal, vers le monde et de retour vers sa mère, jusqu'à son dernier départ. Cette oeuvre lyrique et dense malgré sa briéveté laisse une impression forte sur le lecteur.
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