Le jeune Modo n'a pas été gâté par mère Nature, qui a fait de lui un être difforme au visage particulièrement hideux. Cependant, il a reçu en échange un don fort intéressant : il peut pour un temps forcer sa morphologie à adopter d'autres traits. Le mystérieux M. Socrate a immédiatement décelé le potentiel de ce bébé exposé comme monstre de foire et l'a fait élever dans l'isolement d'un manoir de campagne. L'orphelin, faisant preuve d'aptitudes exceptionnelles pour les études, a été formé pour devenir un parfait espion. Pour ses quatorze ans, son tuteur l'a brutalement abandonné en plein Londres. Sa mission : survivre.
Ce n'est que le début. Bientôt, Modo va faire la connaissance d'un autre jeune agent de M. Socrate, la belle et malicieuse Octavia, qui ne le laisse d'ailleurs pas indifférent. Les deux adolescents vont être plongés dans un complot d'envergure contre la Couronne d'Angleterre et devront alors déployer tous leurs talents pour arrêter les machinations diaboliques de la Confrérie de l'Horloge.
Ce roman réunit tous les ingrédients pour plaire à un jeune public friand d'aventures et d'espionnage. L'époque victorienne se prête à former un cadre steampunk très riche et intéressant : c'est la grande période des inventions basées notamment sur les machines vapeur, celle des savants fous menant des expériences délirantes dont la réussite confère au roman une forte connotation fantastique. Action et suspense sont au rendez-vous.
C'est également un roman initiatique, puisque l'on suit l'évolution de Modo qui doit apprendre à accepter sa difformité et à faire confiance aux autres. Pour le moment, il n'y réussit pas entièrement et il faudra certainement attendre le tome suivant pour le voir s'ouvrir à son amie Octavia et lui dévoiler son physique repoussant, malgré la grande curiosité à son égard de cette dernière. Leur relation ne demande qu'à s'approfondir. Peut-être en apprendra t'on également plus sur l'énigmatique M. Socrate, qui semble cacher sous sa surface froide et austère une certaine tendresse pour le jeune garçon qu'il a recueilli ?
L'aspect instructif n'est pas en reste, puisqu'Arthur Slade utilise à son avantage de nombreuses références littéraires : Notre-Dame de Paris bien sûr, Quasimodo et Modo étant tous deux des orphelins difformes trouvés sur les marches de la grande cathédrale ; Dr Jekyll et Mr Hyde, clin d'oeil à peine voilé là encore puisque le savant qui réussit à scinder en deux les personnalités se nomme Dr Hyde ; ou encore des références à Shakespeare ou d'autres célèbres auteurs.
Après la lecture, on se surprend à attendre la suite des aventures de Modo et Octavia...
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