Le patient Charles Dexter Ward a disparu de sa cellule en la Maison de la Santé du docteur Waite. La pièce est totalement vide, seule la fenêtre est ouverte, à vingt mètres de haut. La disparition de Ward est aussi mystérieuse que les raisons qui ont forcés les aliénistes à interner Ward. Qu'est-ce qui a mené Charles Dexter Ward dans les bras de la folie ? Le docteur Willet a suivi de près son évolution, voici son enquête.
Charles Dexter Ward, archéologue et généalogiste amateur, a découvert il y a plusieurs années qu'il était le descendant de Joseph Curwen, un sorcier rescapé de la purification de Salem au XVIIIème siècle. A partir de cet instant, les recherches de Ward le poussent aux confins de l'horreur et son corps se moule sur le portrait du sorcier...
A côté de ses nouvelles, Lovecraft a écrit quelques courts romans. L'affaire Charles Dexter Ward en est un où l'auteur mêle plusieurs de ses thèmes favoris : l'héritage familial maudit, la science, le mythe des Anciens (même s'il n'est pas clairement évoqué), etc. tout en les positionnant sur le territoire de sa Nouvelle-Angleterre natale. Ce roman a été publié pour la première fois dans Weird Tales, le pulp qui a publié de nombreux textes de Howard, en 1941, soit presque quinze après son écriture.
Evidemment, le style d'un récit fantastique-horreur aussi ancien est très classique mais il n'est pas particulièrement désuet. Par contre, le texte est dense et compact, du fait de la narration (l'auteur est le narrateur et raconte en détail l'enquête de Willet) et de l'absence presque totale de dialogue, et demande, en plus d'une forte concentration, un certain temps d'adaptation avant que l'ambiance ne prennent. Ajoutez à cela de nombreux noms de personnages, quelques formules ésotériques et un style plutôt carré et vous obtenez un roman complexe et d'accès peu aisé.
Néanmoins, une fois que tous les éléments commencent à s'emboîter, le lecteur se laisse entraîner aux côtés de Willet dans des années vingt bien retranscrites dans leur allure bourgeoise, puritaine et vieillotte de la Nouvelle-Angleterre. Dès lors, le lecteur en quitterait même sa position passive à la suite du docteur pour creuser avec lui le mystère de l'affaire Charles Dexter Ward...
En conclusion, un roman qui demande de nombreux efforts... mais ils ne sont pas vains.
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