Nous sommes dans le milieu des années cinquante, dans la ville de Cotton Point, dans le Midwest. La prohibition bat son plein et même si la ségrégation connait ses dernières heures, blancs et noirs cohabitent tout en restant chacun à sa place. Paris Trout, un des commerçants, est réputé pour prêter de l'argent à quiconque en demande mais également pour son caractère sanguin, limite incontrôlable et sa propension à appliquer la loi... sa loi. Si jusqu'à présent, personne n'y trouvait rien à redire, il se pourrait que Monsieur Trout ait été trop loin en provoquant la mort d'une fillette noire pour une banale histoire de voiture et de crédit.
Ne cherchez pas un vrai polar avec Cotton Point : dès les premières pages, on connait l'assassin, la victime, le mobile et la nature du délit. En réalité, le meurtre n'est qu'un prétexte pour brosser une galerie de portraits qui nous plonge dans l'atmosphère sombre et étouffante de cette petite ville provinciale, où la corruption et le racisme sont ancrés au plus profond de chacun et où la vie d'une fillette ne vaut guère plus qu'une poignée de dollars. Pete Dexter nous propose un roman noir, découpé en huit chapitres, chacun consacré à un personnage et donc un point de vue différent. Petit à petit, on découvre ce qui se cache derrière les façades des maisons proprettes et ce n'est pas très joli. On a le sentiment que la ville avale progressivement tous ses habitants et les modèle à sa façon, dans un mélange de méfiance et de fatalisme. On se demande comment un personnage tel que Monsieur Trout peut s'en sortir aussi impunément et pourtant. Au final, il ne nous reste qu'une envie, quitter au plus vite Cotton Point, avant qu'elle ne nous contamine.
