Thorby est un enfant vendu comme esclave sur le marché de la planète capitale des Neuf Mondes. Il ne sait pas d'où il vient. Baslim, un mendiant infirme l'achète. Ce que l'enfant ne sait pas, c'est que ce mendiant n'en est pas vraiment un. Il prend l'enfant sous son aile et, tout en lui apprenant le métier de mendiant patenté, lui inculque quantités d'informations en tous genres. Et surtout, étant abolitionniste, il l'affranchit et l'élève comme un père.
Lorsque Baslim est arrêté, Thorby, pour respecter ses instructions, transmet un message dont il n'a aucune idée de la teneur, à un capitaine de vaisseau. Le voilà alors, bien malgré lui, engagé dans une course à ses propres origines, parmi toutes les planètes de la galaxie.
De planète en planète, de vaisseau en vaisseau, il va rencontrer plusieurs personnages, vivre différentes situations, qui toutes, vont le conduire à retrouver sa famille.
Dans cette galaxie composée de différentes planètes, la Terre est la planète originelle, celle qui fait rêver tous les habitants de la Galaxie, qu'ils soient humains ou non.
Heinlein a une écriture envoûtante, et parfois aussi déroutante. Même si les passages très techniques sur les combats de vaisseaux, les ordinateurs, ne sont pas toujours faciles à comprendre, le style est si agréable à lire qu'on se laisse vite prendre dans l'histoire. Les descriptions des différentes sociétés rencontrées sont bluffantes.
Différents thèmes sont savamment abordés, le racisme, le matriarcat, le poids des traditions, les magouilles politiques et financières, tout cela à un niveau intergalactique évidemment. Heinlein saupoudre le tout d'une bonne pincée d'un humour discret mais très efficace. Savez-vous par exemple, qu'il existe une planète où les Commerçants "s'insultent poliment" ? La description des hiérarchies dans la famille des Commerçants est sociologiquement très intéressante. Tout est très fouillé, très bien documenté. Tous les personnages sont vivants, réels, psychologiquement bien décrits.
Pas de temps mort dans la chronologie de l'histoire, on va de rebondissements en rebondissements dans cette vaste galaxie avant de se retrouver sur la Terre pour découvrir enfin les origines de Thorby.
La fin n'est pas tout à fait à la hauteur du reste, peut-être un peu trop rapide, avec un manque certain d'explications. Mais qu'à cela ne tienne ! Cela ne ternit pas l'appréciation générale de ce très sympathique roman.
