Raif Ruptur et son frère Drey se sont écartés du campement de chasse du Clan de GrêleNoire pour s'entraîner à l'arc. Quand ils reviennent, ils se découvrent les seuls survivants : Un clan rival, Bludd, a tué impitoyablement tous les guerriers de l'expédition. Le coeur lourd, les deux jeunes gens rentrent chez eux, pour y découvrir un autre rescapé, Masse Grêlenoire. Raif se convainc vite que celui-ci a comploté la mort de son père adoptif pour prendre sa place de chef de clan. Mais convaincre son entourage est une autre affaire : Masse est rusé et beau parleur, et Raif se retrouve rapidement dans une situation délicate vis à vis de son Clan.
Bien loin de là vit une personne dont le chemin n'a aucune raison de croiser celui du jeune guerrier des Clans. Ash de la Marche, enfant trouvée, a eu la chance d'être élevée comme sa fille par Penthero Iss, haut seigneur de la cité de la Tour-Vanis. Mais alors qu'elle va devenir femme, Ash redoute de plus en plus son étrange père nourricier, homme tout à la fois impénétrable et implacable. Se devinant au coeur de sombres desseins, elle choisit de s'enfuir.
Et c'est là que le destin va entrer en action et rapprocher les deux jeunes gens : Raif, indésirable dans son Clan, a accepté d'accompagner son oncle Angus Lok dans le Sud. Les deux voyageurs vont croiser la fugitive aux portes de la ville et choisir de prendre fait et cause pour elle. Ceci va les conduire dans une course contre la montre en quête de la Caverne de Glace Noire. Ce périple ardu dans les territoires du Nord au coeur de l'hiver va être rendu plus dangereux encore par les poursuivants acharnés qu'Iss a envoyés pour ramener Ash, ainsi que par la guerre qui enflamme peu à peu les Clans.
Ce n'est pas sans une certaine appréhension que j'ai attaqué ce pavé qui approche le millier de pages : de quoi se décourager rapidement en cas de déception... Quelle idée d'éditer un livre de poche aussi épais, même si je trouve louable d'éviter le découpage quasi-systématique des oeuvres VO (ce livre a été précédemment publié en deux volumes en France) ! Heureusement, ce n'est pas une déception mais une bonne surprise qui m'attendait.
On s'attache très rapidement aux personnages, qui sont bien plus épais qu'il n'y parait. Raif, qui semble de prime abord un jeune homme des Clans tout ce qu'il y a de plus classique, se révèle rapidement un jeune homme perturbé : par le fétiche qui été rêvé pour lui à sa naissance, le corbeau, aussi appelé le veilleur des morts, symbole plutôt néfaste dans les Clans ; par son don, l'arc en main, de trouver immédiatement le coeur de sa cible ; par son désespoir de voir son frère Drey succomber aux belles paroles du perfide Masse Grêlenoire... Son oncle Angus est un homme particulièrement mystérieux et prudent, qui ne révèle jamais l'emplacement de sa ferme, n'emprunte pas deux fois le même chemin, semble connaître tous les raccourcis et avoir des amis discrets partout. Qui-est-il réellement ? Ce n'est pas encore cette fois que nous en apprendrons davantage sur cet homme secret et peu disert. Quand à la courageuse Ash, c'est encore elle la plus étonnante des trois, comme elle va bientôt l'apprendre à ses dépens !
Les personnages secondaires sont également intéressants et développés, ils apportent une profondeur supplémentaire à l'histoire.
Le monde évoqué, s'il semble géographiquement assez limité en taille (pour la partie qui nous intéresse en tout cas) et en variété (il y fait froid partout), est très riche par les peuples qui le composent : les hommes des villes, les guerriers des Clans, les trappeurs des glaces, mais également les énigmatiques Sulls, des guerriers exceptionnels qui ont des contacts limités avec les autres peuples.
Bref, des personnages sympathiques, des fils qui s'entremêlent sans que l'on voie où ils vont nous mener et sans nous laisser de temps mort, et une plume fluide et enlevée m'ont fait dévorer ce livre en un rien de temps. Il me tarde déjà de découvrir la suite.
