En Angleterre, en 1910, trois frères sont assassinés de manière assez troublante. Deux journalistes essaient de remonter la piste, qui les mène sur les traces du père des victimes, un homme inquiétant mais fort curieux : Raleigh a fait fortune en faisant fi de la morale, mais surtout en choisissant toujours les meilleures options financières par rapport aux événements à venir.
A priori, aucun rapport avec Child Kachoudas, jeune homme de notre temps tout à fait ordinaire dont les finances ne sont guère reluisantes. Child est contacté par son oncle José-Luis de Almédia : le savant solitaire se fait vieux et souhaite former son successeur pour lui léguer sa géniale invention. Ce que découvre Child dans le domaine de son oncle, en pleine région parisienne, défie l'imagination : un vieux sous-marin nucléaire soviétique, le Dziga Vertov, qu'Almédia a reconverti en machine à voyager dans le temps ! L'engin est piloté par Marlène, une intelligence artificielle dont l'avatar est extrêmement séduisant.
Première escale du Vertov : l'Empire Romain du IIème siècle, à l'époque de la mort de l'empereur Trajan. La curiosité du vieux professeur le mène au mauvais endroit au mauvais moment et les deux voyageurs temporels doivent s'éclipser en catastrophe, laissant derrière eux deux cadavres et une lettre importante qui ne parviendra pas à son destinataire. Intervenir dans le passé, c'est mettre en péril le futur (i.e. le point de départ du voyage)... Effectivement, de nouveaux bonds dans le temps et l'espace révèlent des divergences : Hadrien n'a pas succédé à Trajan, l'Empire Romain s'est effondré, tout cela menant quelques siècles plus tard à la fin de la civilisation humaine.
Effarés, Child et son oncle comprennent qu'ils sont passés dans un continuum parallèle. Pour revenir "chez eux", il faut retourner dans le passé et réparer leurs bêtises, au risque de causer de plus grands chamboulements encore...
Passé un début un peu embrouillé, le lecteur se retrouve vite embarqué dans une aventure de voyage dans le temps assez classique, qui soulève les questions habituelles : la différence entre destin individuel et destin collectif, la gestion des paradoxes, l'hypothèse du déterminisme passé/présent/futur... Intéressant, mais pas de quoi se prendre la tête cependant, tout reste très accessible. De même, les références culturelles restent assez grand public, et il n'est pas nécessaire d'être calé en Histoire pour suivre le récit.
Au bout d'un moment, les événements s'emballent un peu et deviennent passablement mystérieux. A l'instar de Child et Marlène, le lecteur reste perplexe et devra attendre la révélation finale pour retomber sur ses pieds. De quoi mettre un zeste d'originalité et de suspense dans ces aventures !
Par contre, je ne regrette nullement d'avoir lu en premier le tome suivant Les manuscrits de Kinnereth : les références aux précédents événements étaient suffisamment claires pour ne pas me frustrer, et j'ai bien plus apprécié le final que je ne l'aurai fait en lisant dans l'ordre, par un effet de surprise qui n'aurait pas dû être aussi important.
Voilà une honnête lecture avec laquelle j'ai passé un bon moment.
