Leigh Brackett est une des écrivains précurseurs de la science-fiction, de la fantasy, et du space-opera. Ella a également participé à la rédaction de scénarii, dont celui du film Le Grand Sommeil de Howard Hawks et surtout celui de L'Empire contre-attaque, volet final de la saga Star Wars.
Dans sa préface au Grand livre de Mars, Michael Moorcock explique à quel point l'imaginaire et le style de Leigh Brackett l'ont influencé ainsi que d'autres écrivains de sa génération, tels que le grand Ray Bradbury ou encore Edmond Hamilton, son mari.
Le premier tome du Grand livre de Mars est composé de deux courts romans : L'épée de Rhiannon et Le secret de Sinharat. Les deux histoires se passent sur Mars, à une époque non déterminée. La planète est habitée de martiens, de terriens, on trouve parfois aussi des hommes venus de Mercure ou Vénus. Des royaumes se partagent la carte, se font la guerre ou sont alliés, et bien que les habitants aient une apparence humaine, certaines communautés ont des caractéristiques physiques particulières, tels les Valkisiens qui tiennent du félin. L'histoire martienne remonte à des millions d'années, possède ses légendes, et les deux histoires vont tourner autour du passé.
Dans L'épée de Rihannon, le personnage principal est un archéologue nommé Matthew Carse. Il vit sur une planète désertique, asséchée, et les Bas-canaux sont peuplés de brigands. L'un deux le mène dans une grotte qu'il a trouvée, où semble reposer depuis des millénaires la tombe légendaire de Rihannon, qui appartenait à la lignée des Quiru, peuple qui a quitté Mars en l'abandonnant après qu'il a révélé les secrets Quiru au peuple serpent de Caer Dhu. Carse récupère l'épée de Rihannon et se laisse happer par une sorte de trou noir dans la tombe. Lorsqu'il reprend ses esprits s'offre à lui la vue de la mer et d'une cité luxuriante. Il a traversé le temps dans le passé, et ses allures d'étranger lui valent d'être vite embarqué comme galérien. De là le récit suit l'allure d'un roman d'aventure, dans lequel il va s'allier à Boghaz, un Valkisien, afin de retourner la situation et prendre le contrôle du bateau. Sans révéler le reste de l'intrigue, l'enjeu sera évidemment de retourner dans son époque, moins accueillante, mais néanmoins celle dans laquelle il se sent appartenir. Il aura pour cela un allié de taille, Rihannon lui-même, qui a infiltré son esprit afin de réparer son erreur passée.
La seconde histoire est empreinte de plus de mystère. On suit cette fois Eric John Stark, qui, pour échapper à la prison, se voit proposer d'infiltrer le groupe de mercenaires monté par Delgaun. Selon lui, ce territoire possède les ressources alors que les Peuples des Terres sèches n'ont rien. Un chef partisan de la guerre, Kynon, prétend détenir un secret des Ramas pour asseoir son autorité et justifier la légimité du combat. La mission de Stark est d'empêcher cette guerre. Au cours de son aventure, il tombera amoureux de la belle et étrange Berild, épouse de Kynon. Stark est certain qu'elle n'est pas ce qu'elle prétend, et la résolution de ce mystère est en lien étroit avec le peuple Rama, disparu.
L'univers dépeint par Leigh Brackett est extrêmement bien rendu : on imagine bien l'environnement, les personnages, les sons des pas feutrés, du choc des armes. On sent la patte de la scénariste qui prête une attention toute particulière au contexte, au décor. L'écriture est soignée, fluide et précise. Cependant, j'avoue ne pas avoir été embarquée. Les histoires sont assez courtes et suivent un schéma linéaire, à la limite du conte, qui manque de surprise à mon goût. Ce qui n'empêchera certainement pas les lecteurs féus du genre d'apprécier le monde si particulier de l'auteur.
