Un jeune homme se réveille allongé dans un champ, ses souvenirs enfuis. Le monde qui l'entoure semble digne de H.P. Lovecraft : un manoir gothique, un cimetière, de "maigres créatures de la nuit" qui l'enlèvent avant de se joindre à lui pour combattre une mystérieuse Reine Pourpre... Même son nom, quand il le découvre, colle avec cet environnement fantastique : Halloween. Cela pourrait lui donner froid dans le dos, mais en fait il trouve ce monde plutôt sympa, et pour cause : ce n'est qu'un produit de son imagination, une surcouche qu'il a créée pour rendre plus sympa l'environnement virtuel dans lequel il vit.
En effet, Hal découvre vite qu'il est en fait plongé en Réalité Virtuelle Immersive : tandis que son corps réel endormi est surveillé dans une clinique d'Idlewild dans le Michigan, lui poursuit des études dans ce monde virtuel qu'il habite en continu. Une Intelligence Artificielle sévère et antipathique, Maestro, se charge des cours. Heureusement, la cohabitation avec neuf autres étudiants permet à Hal de ne pas s'ennuyer. Certes, les "Chatons" sont sages et disciplinés, mais la bande à laquelle appartient Halloween - les "Cloches" - est plus rebelle, moins concentrée sur les études que sur le piratage du système pour s'échapper et s'offrir une petite virée dans le monde réel !
Halloween est cependant troublé par ce qu'il découvre peu à peu. Depuis l'incident technique qui lui a fait perdre la mémoire, un étudiant a disparu. Maestro affirme qu'il a obtenu son diplôme et quitté l'Académie, mais Hal est persuadé que quelqu'un - ou quelque chose - a assassiné Lazare avant de s'en prendre à lui. A qui peut-il faire confiance, dans cet univers virtuel ?
Ce roman, sorti quelques années après le premier film Matrix, surfe sur l'engouement récent du public pour la réalité virtuelle. Et si ce que l'on prend pour la réalité n'était en fait qu'un environnement virtuel ? Et si l'on ne pouvait s'en échapper que pour se découvrir pris au piège d'un autre monde virtuel, plus insidieux encore... ?
Heureusement, ce manque d'originalité du sujet n'empêche pas l'histoire de fournir une agréable lecture, la plume de Nick Sagan se lisant avec plaisir. Le héros découvre les choses en même temps que nous (l'amnésie, encore une ficelle usée mais qui marche...) et il est suffisamment sympathique pour que l'on se prenne au jeu. Plutôt que de se focaliser sur ses études de médecine, il préfère s'amuser avec ses copains et défier un peu l'autorité. Un ado classique, quoi, auquel il est facile de s'identifier. Les nombreux mystères qui s'accumulent fournissent également un certain suspense, maintenant éveillé l'intérêt du lecteur.
Du côté de la narration, on suit principalement Hal, mais chaque début de chapitre nous permet également de découvrir une deuxième histoire. Celle-ci ne rejoindra la première qu'au bout d'un certain temps et suit un trio de scientifiques travaillant à un projet de survie de l'humanité, alors que celle-ci s'éteint impitoyablement sous l'action d'un retro-virus mortel, le Black Ep.
Bref, si je n'ai pas trouvé cette lecture particulièrement originale, j'ai cependant passé un bon moment et attends de pied ferme la traduction des deux tomes suivants, Edenborn et Everfree, pour découvrir la suite des aventures de notre poignée de jeunes gens.
