Nous sommes en 1945, dans la ville de Peenemunde, en Allemagne. Des GI's américains sont sur le point de mettre la main sur des savants allemands ayant conçu les missiles V2, histoire de profiter de leurs secrets scientifiques... Mais plus aucun savant allemand n'est présent. Au contraire, un bombardement a lieu, et il est anglais ! C'est John Dashwood qui a ordonné cela, après avoir pu récupérer l'élite scientifique allemande pour les profits de la couronne. Churchill lui même approuve : le ministère anglais de l'Espace est né ! L'objectif est maintenant d'être la plus grande puissance mondiale aussi bien en terme de missiles, qu'en terme de course à l'espace.
Car Dashwood a toujours eu un rêve : celui de se rendre dans l'espace. L'homme est terriblement intelligent, et fera tout pour y arriver. Et dès 1950, c'est-à-dire très tôt par rapport aux pays concurrents, Dashwood est aux commandes de la première navette de la Royal Space Force à franchir la limite des cieux terrestres. Mais l'expérience tourne mal : la navette s'écrase, et Dashwood est amputé des deux jambes. Maigre consolation : le voilà désormais anobli...
Mais l'accident n'a nullement entamé la volonté de John Dashwood. L'homme a des prothèses afin de pouvoir rester debout, et continue d'assister à l'ascension de l'empire qu'il a contribué à monter : premiers pas sur la Lune, premiers pas sur Mars... Les projets s'enchaînent à une allure folle au cours des décennies, mais une grande part d'ombre demeure... Nous sommes en 2001, et c'est un John Dashwood vieillard que nous retrouvons, interrogé par ses pairs. D'où provenait l'argent qui a constitué le budget noir, qui a servi à fonder ce ministère en 1945 ? Il semblerait que la vérité qui rattrape maintenant Dashwood serait de taille à faire vaciller la couronne britannique...
Eh bien ! Voilà une nouvelle uchronie sur la conquête spatiale ! Enfin, nouvelle n'est pas vraiment le terme, puisque cette réalité parallèle imaginée par Warren Ellis est initialement parue en 2001, et fait ici l'objet d'une très belle réédition, préfacée à l'occasion par un certain Mark Millar (notamment connu pour ces Ultimates), rien que ça ! La préface est absolument dythirambique, mais que vaut vraiment ce Royal Space Force ? Eh bien, il tient tout de même pas mal ses promesses ! Ce livre ne sera pas sans faire penser au premier tome de la série Jour J, où ce sont les russes qui atteignent les premiers l'astre lunaire. On est aussi dans une alternative intéressante à L'appel de l'espace de Will Eisner, récemment chroniqué sur ces pages. Graphiquement, le dessin détaillé de Chris Weston fait mouche et plaira au plus grand nombre, même si on pourra tout de même lui reprocher un certain côté parfois trop statique.
Côté scénario, Warren Ellis s'est fait plaisir et cela se ressent ! Le livre est en fait une succession de flashbacks entre 2001 (date de la première sortie de ce livre) et les décennies qui précèdent, depuis 1945 : on y trouve finalement l'ascension fulgurante de la Royal Space Force, et de son mentor, Sir John Dashwood. L'auteur ne s'attarde par contre pas spécialement sur les tensions démesurées qui auraient du exister entre les différents continents si l'Histoire avait réellement été celle-ci : l'accent est surtout mis sur Dashwood et son bébé de compagnie, choix qui peut être discuté ou pas.
Toujours est-il que ce Royal Space Force reste parfaitement efficace, et constitue un bien agréable moment de lecture !
