En 1611, un navire marchand anglais naufragé sur les côtes japonaises est victime d'une attaque de ninjas menée par le sinistre Dokugan Ryu ("il-de-Dragon"). Le seul survivant est un garçon de douze ans, Jack Fletcher. Désormais orphelin, il est recueilli par un samouraï renommé, Masamoto Takeshi. Tous deux ont le même ennemi : le ninja qui a tué le père de Jack est celui-là même qui a assassiné le fils aîné de Masamoto juste deux ans plus tôt. Le puissant guerrier décide donc d'adopter le jeune étranger.
L'adaptation est difficile : Jack doit apprendre la langue, mais aussi les codes stricts qui régissent la société nippone. Son frère adoptif, Yamato, est jaloux de ce rival auquel son père semble prêter plus d'intérêt qu'à lui. Heureusement, il y a sa "cousine" Akiko, qui devient rapidement son amie.
il-de-Dragon est toujours sur les traces de Jack, prêt à tout pour mettre la main sur le précieux routier légué par son père. Pour pouvoir se défendre mais surtout se venger, Jack se résout à devenir un guerrier émérite. Masamoto emmène les trois jeunes gens à Kyoto, dans son école de samouraïs, pour leur enseigner la Voie du Guerrier. Mais là encore, le gaijin blond doit faire face à l'hostilité de ses compagnons...
Roman d'initiation bourré d'action, ce livre est surtout l'occasion d'une plongée dans le Japon médiéval. On découvre en même temps que Jack ce pays magnifique avec ses traditions si différentes des nôtres. Les multiples détails des codes de conduite, mais aussi l'art d'entretenir les jardins, tout est source d'étonnement pour le jeune Européen !
Ce roman nous permet également d'en apprendre plus sur les arts martiaux, à travers l'apprentissage de Jack et ses amis. On découvre leur complexité, mais aussi leur beauté et la philosophie qui les sous-tend (devenir un guerrier n'est pas une fin en soi, mais une recherche constante de l'harmonie et la perfection).
En fin d'ouvrage, le lecteur curieux trouvera maintes informations fort utiles : les bases de la prononciation japonaise, un glossaire des termes courants, mais aussi des détails sur certaines techniques martiales. J'ai seulement regretté que la traduction des quelques phrases complètes en Japonais qui émaillent le récit soit également donnée en annexe plutôt qu'en notes de bas de page, plus simples d'utilisation.
Les personnages sont attachants, l'action bien présente, la plume agréable.
Si je devais trouver un point négatif, ce serait le manque de réalisme de la progression ultra-rapide des apprentis samouraïs (mais peut-être que je me trompe et qu'il est effectivement possible d'atteindre ce niveau en une seule petite année ?) et le triomphe systématique des héros sur leurs adversaires. Mais après tout c'est un livre jeunesse dont on s'attend qu'il mette en avant les valeurs morales !
Bref, un livre qui séduira sans peine le public jeune et moins jeune en lui faisant découvrir une culture fascinante à travers des aventures mouvementées.
