De retour de leur enquête hivernale dans le Nord du Japon, l'officier shôgunal Kawabe Ryôsaku et ses trois jeunes assistants ont laissé de côté le mystère du shôgun de l'ombre, faute de piste à suivre. Les crimes ne manquent cependant pas à Kyôto, ne leur laissant pas le loisir de paresser. En ces jours d'été torrides, on soumet à la sagacité de l'enquêteur de très curieuses dégradations dans un cimetière shintô, mais également des apparitions nocturnes fantomatiques qui terrifient les habitants. Celui que tous surnomment "le samouraï sans sabre" et ses trois adjoints vont avoir fort à faire pour dénouer les fils imbriqués de ces différentes intrigues et finalement démasquer le diabolique shôgun de l'ombre !
Après l'excellent Fleurs de dragon, on retrouve avec plaisir l'enquêteur Ryôsaku et surtout les trois jeunes samouraïs à son service. Tous restent fidèles à eux-mêmes : Ryôsaku se donne des coups de maillet dans le crane pour stimuler sa réflexion, Keiji s'entraîne sans relâche au sabre, Sôzô joue du biwa et Kaoru amuse tout le monde par ses bouffonneries. Nous allons cependant les découvrir plus en profondeur, car chacun est soumis à des pressions importantes : Keiji est à la veille de réaliser sa vengeance, Sôzô va affronter son père... Nous aurons aussi droit à une histoire d'amour, belle mais sombre...
Le cadre est différent de celui du premier opus : nos héros ont abandonné les campagnes du Japon et sont de retour à Kyôto, ville qui reste blessée par des années de guerre. Le texte fait la part belle à la violence du contexte, qu'elle soit due aux luttes de pouvoir des nobles ou à la misère extrême des pauvres. Nous découvrirons aussi l'art de l'écriture poétique, le théâtre Nô et les croyances populaires de ce Japon médiéval.
Ce deuxième volume est donc plus profond que le précédent, plus sombre, avec entre autres une réflexion sur la vengeance et la justice.
Les apparitions du shôgun de l'ombre apportent une petite touche de fantastique au récit, laissant longtemps le lecteur interrogatif : doit-on y voir une manifestation surnaturelle ou y-a-t'il une explication rationnelle... ? Dans l'ensemble, le tout reste cependant profondément réaliste.
Bref, on trouve dans ce roman tous les éléments pour en apprécier la lecture : des personnages fouillés, des intrigues croisées qui ne se laissent pas facilement résoudre de prime abord, un contexte historique passionnant et bien documenté, le tout porté par l'écriture agréable de Jérôme Noirez. Un seul regret : c'est trop court !
