Cason Statler, journaliste, a été licencié de son agence. Pour reprendre pied, il décide de revenir dans sa ville natale : Camp Rapture, à l'est du Texas. Le hasard fait qu'à peine installé, une histoire de disparition secoue la ville. Une jeune étudiante s'est évanouie dans la nature depuis quelques mois. Aucun indice ne semble inspirer de piste aux enquêteurs. Ils n'ont trouvé que sa voiture abandonnée, ses chaussures et un repas à emporter. Lancé sur les traces de cette jeune fille, Cason va bientôt être l'objet d'un chantage : on le menace de publier un DVD où l'on voit son frère s'envoyer en l'air avec la disparue. Comment pourra-t-il sortir de cette affaire tout en protégeant son frère ? Où l'enquête sur la disparition mènera Statler dans les rouages du complot et du mal ?
Dès les premiers chapitres, l'auteur Joe R. Lansdale rentre dans l'action : le journaliste découvre, dans les dossiers de l'ancienne employée, une recherche sur la fameuse étudiante disparue. Certains détails sont étranges et mettent la puce à l'oreille. On a envie d'en savoir plus. Mais plus on avance et plus on présage le pire. Puis arrive l'histoire du chantage. C'est comme si l'auteur ne nous laissait pas reprendre notre souffle. Enfin les deux événements se complètent et on entre dans la plus machiavélique des affaires. Ce n'est pas avec Vierge de cuir qu'on s'ennuie : un très bon thriller psychologique qui donne la chair de poule.
Bien sûr, Cason Statler ne peut pas s'empêcher de tomber amoureux. Comme pour remplir le vide de sa récente déception, il s'éprend de la réceptionniste. Puis les liens se resserrent et la petite amie se montre d'une étonnante efficacité, dans l'enquête suivie par le journaliste. Cet amour ne serait pas aussi fort s'il n'y avait pas un enjeu de vie et si notre héros ne devait pas sauver sa tendre aimée des griffes des meurtriers. C'est, pour le lecteur, un scénario facile mais cela donne un peu de piment au roman.
Il y a quelques temps, je lisais Un mort à Starvation Lake de Bryan Gruley. Un journaliste, licencié, revenait dans sa ville natale pour se ressourcer et tombait sur une étrange affaire. Les circonstances sont similaires au roman présenté ici. Mais face aux licenciements, les réactions des deux hommes ne sont pas les mêmes : l'un se noie dans l'alcool tandis que l'autre se plonge dans le travail. Tous les deux enquêtent sur la disparition d'une personne : l'un d'une jeune fille inconnue, l'autre de son ancien entraîneur. Or tous les deux vont découvrir comment l'âme humaine est torturée et destructrice. Cependant, Vierge de cuir présente davantage d'actions et développe des pistes plus compliquées, plus tordues.
J'ai beaucoup aimé ce roman plein d'inventivité et de noirceur. L'auteur nous emmène de surprise en surprise jusqu'aux plans les plus maléfiques que l'esprit humain ait jamais inventés. Un vrai régal.
