Depuis dix ans, Elantris, la sublime cité des dieux, a périclité. Sans que l'on sache pourquoi, sa magie s'est éteinte subitement : ses habitants, les rares élus touchés par le Shaod, ne sont plus des magiciens superbes et immortels, mais de pauvres zombies désespérés qui luttent pour leur survie, emprisonnés dans leur ville fantôme. Pourquoi ? Nul ne le sait.
Pour le prince Raoden, la réponse pourrait bien être une question de vie ou de mort : transformé par le Shaod, il a été secrètement exilé derrière les murs d'Elantris. Au peuple d'Arélon, le roi a simplement annoncé la mort de son fils. La princesse Sarène du Téod, qui devait épouser le prince, est piégée par les accords diplomatiques : là voilà veuve d'un homme qu'elle n'a jamais rencontré ! Tant pis, elle est bien résolue à rester et à faire feu de tout bois pour sauver son nouveau pays d'un péril qu'elle seule devine.
En effet, son arrivée coïncide avec celle de Hrathen, grand prêtre de la religion déréthie. Celui-ci a été investi par son empereur d'une mision sacrée : il a trois mois pour convertir l'Arélon et le Téod, les deux seuls pays qui échappent encore à la domination déréthie. De gré ou de force...
Le monde mis en place par Brandon Sanderson est fort intéressant. Il est certes assez limité géographiquement, l'auteur ne s'attardant vraiment que sur Elantris, mais cette bénédiction/malédiction élantrienne est vraiment bien pensée. On devine bien sûr que le prince est destiné à trouver la clé de l'énigme et sauver les Elantriens, et accessoirement son peuple dans son entier, mais rien n'est évident et nous ne progresserons qu'au même rythme lent que Raoden...
Le prince Raoden est un personnage très charismatique, qui sait se faire aimer. D'une énergie à toute épreuve, il fait changer les choses par sa volonté de fer. La princesse Sarène est également très attachante : très maligne, elle a du mal à se faire accepter dans un monde très masculin, et joue à l'ingénue pour mieux parvenir à ses fins. Ce qui ne l'empêche pas de prendre rapidement en main le petit groupe de conspirateurs que dirigeait son fiancé avant sa disparition, dans le but de sauver l'Arélon qui est dans une situation assez instable. Le troisième personnage que l'on suivra est à priori moins sympathique : Hrathen, aussi intelligent que les deux précédemment cités, met tout son talent à manipuler pour parvenir à la chute de l'Arélon et du Téod... mais finalement, il se révèlera plus intéressant qu'il n'y paraissait ! Bref, si les personnages sont un peu stéréotypés, on a grand plaisir à les suivre dans leurs progrès.
Partant d'un schéma assez classique (des héros qui doivent sauver leur pays), l'auteur a su nous réserver quelques surprises. Il n'oublie pas non plus d'aborder sans en avoir l'air des sujets plus profonds : la légitimité des gouvernements, la liberté, les conflits religieux, la place des femmes...
Comme le style est très agréable, ce roman pourtant épais se révèle une agréable surprise et se dévore en un clin d'oeil !
