Venue de Pologne, celle qui est née Marya Salomea Sklodowska, prépare à Paris des licences de physique et de mathématiques. Elle rencontre durant le cours de ses études le jeune savant Pierre Curie, qui a déjà découvert la piezoélectricité. Ensemble, ils découvrent et isolent le polonium et le radium, obtenant un prix Nobel de physique, partagé avec Henri Becquerel (découvreur des "rayons uraniques") en 1903.
Pierre Curie meurt accidentellement en 1906. Sa veuve poursuit leurs travaux, tout en élevant leurs deux filles, et obtient à nouveau le prix Nobel, de chimie cette fois, en 1911. Pendant la Première Guerre Mondiale, elle organise la mise en place de services de radiologie mobiles tout près du front. Elle meurt en 1934.
La vie de la grande chercheuse, sous la plume de sa biographe, se lit comme un roman. Il n'y manque ni la pauvreté dans la jeunesse, ni les découvertes, ni le bonheur, ni la gloire. Les citations nombreuses donnent une image très vivante et contrastée de cette femme secrète, bien que vivant en pleine lumière, au moins dans la seconde moitié de sa vie.
Il est difficile de comprendre, de nos jours, avec le recul, pour quelle raison, soupçonnant que ses nombreux problèmes de santé provenaient de la radioactivité, non seulement Marie Curie l'a dissimulé, mais ne semble pas avoir fait de recherche particulière sur le sujet.
Quoi qu'il en soit, cet ouvrage fort bien fait, comme si souvent dans cette collection, contient suffisamment de notes et de références bibliographiques pour donner des pistes aux curieux qui souhaiteraient prolonger leurs recherches sur le radium ou Marie Curie.
