Angleterre, 1810. Trois soeurs, vieilles filles désargentées, sont contraintes de partir de Londres pour venir habiter la petite ville côtière de Lyme Régis. Elisabeth Philpot, l'aînée, va se découvrir une passion : la chasse aux fossiles. Cette occupation va lui permettre de rencontrer Mary Anning, une enfant d'une douzaine d'années, qui est la chasseuse de fossiles du village.
Une amitié va se nouer entre les deux femmes au fil des années, au fil des découvertes extraordinaires de ces prodigieuses créatures que sont les fossiles et les squelettes d'animaux étranges fossilisés dans les falaises surplombant l'immense plage.
Tracy Chevalier nous raconte ici l'histoire de deux femmes qui ont vraiment existé et permis à la Science de faire de grandes avancées. On découvre ainsi le monde très masculin et très machiste des corporations scientifiques naturalistes de cette époque. La découverte de fossiles d'animaux ayant disparu entraine de nombreuses interrogations gênantes : Dieu, créateur de toute chose, a créé des animaux et les a fait disparaitre. Pourquoi ? Se serait-il trompé ? On imagine les remoux que cela a pu provoquer !
C'est donc un roman à la fois historique et scientifique, dont le sujet est original. Très instructif, très agréable à lire. En parallèle des découvertes scientifiques, on découvre les conventions sociales qui régissaient à l'époque, au sujet des femmes, de ce qui se fait, et surtout de ce qui ne se fait pas. L'atmosphère de la plage déserte, sauvage, sous les frimas de l'hiver est très bien rendue, on a vraiment l'impression de marcher sur la plage, complètement frigorifiés, à la recherche de trésors.
C'est très intéressant d'assister ainsi à la découverte des premiers dinosaures, et la réaction des scientifiques et du grand public face à cela.
