Selon une légende, tous les Macht étaient placés autrefois sous l'autorité d'un seul roi, un puissant guerrier qui avait rassemblé les cités dispersées de son empire pour les relier par un réseau de grandes routes. Mais de telles voies facilitaient aussi les mouvements de troupes ennemies. Le souverain destitué, l'empire fut morcelé en cent, puis en deux cents états. Les cités élirent leurs propres dirigeants, forgeant puis rompant des alliances à coups de massue.
Les puissants Iscans, sans égal parmi tous les Macht, ont déclaré la guerre à leurs voisins. La ville d'Isca en paye le prix. Une triple alliance exceptionnelle a mis fin à leur puissance. Le conflit s'achève et Rictus, l'Iscan né au bord de la mer, la retrouve pour y mourir.
Mais des trois hommes à ses trousses, le plus âgé, Remion, décide d'épargner le jeune homme. Blessé et impuissant, Rictus assiste entravé à la chute de sa cité et de sa famille. Contre toute attente, Remion le libère.
Sans citoyenneté, le jeune Iscan part sur la route qui conduit à Machran, autrefois la capitale, aujourd'hui la plus peuplée où un grand marché d'embauche s'y tient trois fois par an. Rictus veut intégrer les manteaux rouges, de prestigieux combattants Macht.
Le général Phiron doit, pour son employeur, rechercher une véritable armée, entièrement composée de mercenaires, pour la conduire dans l'Empire Kurf. Dix mille Macht légendaires vont servir de fer de lance pour Arkamenes, frère en exil du Grand Roi et Grand Prince de l'Empire Asurien. Le prince veut récupérer le trône. Soit il réussit, soit il échoue et meurt, emportant avec lui les dix mille Macht.
Après les cycles best-seller des Monarchies divines et des Mendiants des mers, Paul Kearney nous conte l'épopée d'un peuple de guerriers. Combats sanglants et stratégie militaire sont omniprésents dans cet ouvrage qui reste réservé aux amoureux du genre.
Une aventure qui rappelle celle de 300, de Frank Miller, qui retrace la bataille antique des Thermopyles au cours de laquelle le roi Léonidas et ses trois cents Spartiates se sont battus contre Xerxès et son immense armée Perse.
