En 670, la ville d'Autun est le siège d'un important concile : il s'agit de décider des règles de la discipline monastique, point sur lequel s'opposent l'Eglise romaine et l'Eglise celte. L'abbé Ségdae, l'un des délégués irlandais, a demandé à soeur Fidelma de Cashel, qui est une éminente juriste, de l'assister lors de ce conseil. Celle-ci prend son temps pour venir, et découvre à son arrivée une situation explosive : l'abbé Dabhóc, un autre délégué irlandais, a été assassiné.
Dans la chambre où on a trouvé son corps se trouvaient également l'évêque saxon Ordgar et l'abbé briton Cadfan, tous deux inconscients (l'un a été empoisonné, l'autre assommé). Ces deux hommes sont de farouches opposants, qui en sont déjà venus aux mains. Tous deux s'accusent mutuellement du meurtre... Lequel ment ? L'affaire est délicate, et surtout urgente, car le concile ne saurait commencer tant que la question n'est pas réglée, alors que le roi des Francs, le jeune Clotaire, doit arriver dans quelques jours pour ratifier les décisions prises. L'enquête est confiée à soeur Fidelma et son époux Eadulf.
Après plusieurs épisodes exclusivement irlandais, c'est en France que nous suivons cette fois les aventures de Fidelma. Si les clans irlandais ne s'entendent guère, les habitants d'Autun ne sont pas en reste : les Burgondes voient en effet d'un mauvais oeil les Francs qui les ont conquis des années plus tôt ; certains sont soumis au nouvel ordre des choses, mais d'autres rêvent de réveiller la rébellion... Si on ajoute les antagonismes entre les différents délégués au concile, aux vues souvent très différentes, c'est dans une atmosphère très tendue que Fidelma doit enquêter.
De nombreuses contrariétés vont également distraire la religieuse : la puanteur de cette grande ville malpropre, le commerce d'esclave qui est ici légal contrairement à son pays natal, mais surtout les règles de vie adoptées par l'abbaye d'Autun. Celle-ci est en effet soumise à une stricte séparation des sexes : les religieux ont dû divorcer de leurs épouses, les religieuses vivent dans des bâtiments séparés et n'ont pas le droit de se mêler aux hommes. D'ailleurs, l'évêque d'Autun espère bien imposer ces règles draconiennes à l'Eglise dans son ensemble !
La situation n'est donc pas très saine, et Fidelma aura bien de la peine à démêler les noeuds de l'intrigue. Et le danger augmente d'heure en heure, les morts s'accumulant... Une fois de plus, Peter Tremayne nous a concocté une intrigue compliquée, avec quelques pistes évidentes mais surtout nombre de fausses pistes, et on ne peut que rester soufflé en découvrant tous les détails lors de la grande explication finale !
Ce nouveau volume, qui reprend les atouts de la série (une intrigue policière embrouillée dans un contexte historique rendu très vivant), ne devrait donc pas décevoir les amateurs de soeur Fidelma !
