Venise, en ce début du XVe siècle, est aux mains de la famille di Millioni, les richissimes descendants de Marco Polo. Si c'est officiellement le duc Marco IV qui règne, dans les faits le pouvoir est partagé entre son oncle Alonzo et sa mère Alexa. Retors et acharnés, ils ne reculent devant aucune manigance pour consolider leur puissance et se damer le pion l'un à l'autre. Ils ont cependant réussi à se mettre d'accord sur un point : leur nièce Giulietta doit épouser le roi Janus de Chypre. Alliance qui ne suscite aucun enthousiasme chez la jeune fille, allumant même des étincelles de rébellion.
Dans le même temps, les officiers portuaires libèrent malencontreusement un curieux prisonnier qui était tenu enchaîné et au secret sur un vaisseau mamelouk. Tycho est amnésique, mais découvre assez vite qu'il est différent : évoluant à la limite entre le monde des vivants et celui des morts, il est plus rapide et a des sens plus développés que les humains. La lumière du soleil le brûle, celle de la Lune fait monter en lui des envies de sang...
Les capacités exceptionnelles du jeune homme attirent l'attention du Maure Atilo, le maître des Assassini qui exécutent les basses oeuvres des di Millioni. Le vieil homme est persuadé d'avoir trouvé là un successeur digne de lui. A condition de réussir à le dompter !
La Venise alternative brossée par Jon Courtenay Grimwood est une ville brutale et sinistre qui cache bien des secrets. Le duc Alonzo entretient un alchimiste aux sombres pouvoirs, aussi peu engageant que la sorcière à la solde de la duchesse Alexa. Dans la nuit, la guerre fait rage entre les Assassini et les Frères Loups, des loups garous dirigés par le prince Leopold, un bâtard de l'empereur allemand. Il ne fait pas bon vivre dans les bas-fonds puants ou s'attirer l'inimitié des puissants !
Les intrigues politiques font partie de l'art de vivre. Alliances, tromperies, cachotteries, nul ne saurait dire qui sont vraiment ses amis ou même ses alliés. Voilà la toile de fond dans laquelle se débattent les personnages, des hommes et femmes aux multiples facettes et dont on apprécie la profondeur et les sentiments humains, même pour les personnages secondaires.
Ne craignez pas cependant d'être perdu dans une toile de machinations trop complexe, ce n'est pas le cas. Pas de longueurs non plus, tant l'action est toujours présente. Le rythme ne se relâche pas et entraîne le lecteur sans ralentissement. Les mystères sont nombreux (quel est le rôle de chacun ? D'où vient Tycho ?...), mais si certains se résolvent au fil des pages, d'autres restent en attente d'un prochain volume de la trilogie. Espérons que ceux-ci soient une aussi bonne surprise que ce premier tome, vraiment excellent !
