William Riley Scott est un homme ordinaire : employé de bureau, il végète depuis son divorce dans un appartement quelconque, a une maîtresse régulière et quelques autres, et il lui arrive, par pure flemme, de "sauter" son tour de garde de sa fille de sept ans. Pas méchant, pas bon non plus. Ordinaire.
Or, voilà qu'il est convoqué au ministère de la Justice : ayant voté en faveur du rétablissement de la peine de mort, il va devoir assister le bourreau pour l'exécution de Tim Hughes, violeur et assassin condamné à la peine capitale, faute de quoi lui-même se retrouverait en prison pour dix ans.
L'idée de base est séduisante : toute personne en faveur de la peine de mort est informée qu'elle pourra être amenée à faire personnellement partie du processus d'application de la peine, sachant que tout refus l'enverra passer dix ans en prison. Bien sûr, tout le monde s'attend à ce que la corvée échoie au voisin...
Il faut ajouter que ce roman se déroule dans un Royaume Uni qui n'est pas le nôtre, puisque la peine de mort y a été abolie depuis 1998, et ne pourrait y être rétablie qu'en dénonçant la Convention européenne des droits de l'homme, celle-ci prohibant la peine de mort en toutes circonstances.
L'auteur réussit à faire un roman à la fois intéressant au sujet de la peine de mort, en restant au niveau des détails les plus concrets (la technique employée, l'effet sur les autres prisonniers, ce que ça rapporte, etc), et captivant par le soin apporté aux personnages, tous attachants, depuis l'agaçant Riley jusqu'au bourreau, en passant par Tim Hughes, assassin plein de charme, dont la cruauté et l'absence de remords font froid dans le dos. Il ne manque pas non plus de détailler comment et pourquoi la peine de mort a finalement été rétablie.
En somme, une incontestable réussite, et il est fort heureux que ce premier roman ait été réédité en édition de poche, ce qui ne peut que lui gagner de nouveaux lecteurs.
