Hattie James est ravie de commencer une nouvelle saison de fouilles sur l'île de Whalsay, qui fait partie des Shetland. D'une part, elle a l'espoir d'une découverte qui valide sa théorie qu'elle travaille sur le site d'une importante maison de marchand à l'époque de la Ligue hanséatique. D'autre part, elle a beaucoup d'affection pour la vieille Mima Wilson, propriétaire de la ferme sur le terrain de laquelle se déroulent les fouilles. Aussi est-elle bouleversée quand Mima est tuée d'un coup de fusil. Accident, dû à la nuit et au brouillard ? C'est ce qu'il semble. Jimmy Perez, toutefois, en est moins sûr. Et ses soupçons s'aggravent quand Hattie James meurt à son tour de façon violente, le jour même où elle l'avait appelé en lui demandant à le rencontrer d'urgence.
Ce roman au rythme vif donne bien à percevoir la particularité de la vie dans ces îles, avec la place centrale de la pêche, et la nécessité constante du ferry. On y perçoit bien également le fait qu'il s'agit d'un monde clos, où l'on voit ce qui se passe chez les voisins, et où les secrets, pour être difficiles, n'en sont pas moins lourds.
C'est aussi une belle galerie de mères que nous offre l'auteure, de la fantasque Mima à l'ambitieuse Gwen James, et de leurs relations avec leurs enfants, petits ou grands (le roman commence par une scène d'accouchement...), filles ou garçons.
L'enquête n'en est pas négligée pour autant, et ce roman à plusieurs temps d'histoire se lit d'une traite. Les curieux apprécieront la présence de la postface faisant la part de l'Histoire et de l'imagination.
