Même sans avoir jamais lu ni entendu parler de Un chant de Noël, Scrooge, le personnage principal, trouve une résonance familière en chacun de nous. Que ce soit par le biais des adaptations cinématographiques ou à travers le personnage de Picsou (Uncle Scrooge en anglais), tout le monde se figure l'image de ce vieil avare, sans pour autant connaître sa génèse.
Voici l'histoire. Scrooge est un riche homme d'affaires qui vit dans le Londres du 19è siècle. Il est riche mais radin, grincheux, n'éprouve pas la moindre commisération envers quiconque. Même pas envers son dévoué commis qui s'enrhume dans son bureau par ce froid mordant. Il ne peut pas alimenter le foyer, pensez-vous ! Le bois coûte cher ! Lorsque son neveu enjoué vient lui souhaiter un joyeux Noël, Scrooge est encore grincheux. Son mot fétiche : Sornettes ! La joie, l'amour, la générosité : sornettes ! Mais en cette veille de Noël, alors qu'il se trouve chez lui face à un maigre repas, le fantôme de son défunt associé lui fait une visite inattendue, et lui annonce que trois esprits se présenteront à lui. Et effectivement, Scrooge recevra la visite tout d'abord de l'Esprit des Noëls passés, puis de celui des Noëls présents, et enfin l'Esprit des Noëls à venir. Chacun l'entraînera dans des tableaux différents. Les souvenirs de Scrooge remonteront à la surface, il observera ce que les autres pensent de lui, et il verra ce qui l'attend s'il ne change pas de comportement. On assiste ainsi en une centaine de pages à la métamorphose de l'avare grincheux.
Dickens croyait qu'un homme placé en présence de la bonté ne pouvait qu'être attendri à son tour, et c'est ce à quoi il expose Scrooge, avec succès. Si la morale de l'histoire est donc quelque peu naïve et enfantine, cela ne gâche en rien le plaisir de la lecture d'un tel récit. Tous les ingrédients pour produire une histoire fascinante et dynamique sont là. Le ton, tout d'abord, qui est donné dès les premières lignes. C'est drôle, caustique, les réparties et pensées de Scrooge sont d'un cynisme cinglant et on se surprend à plusieurs reprises à rire ouvertement. D'un autre côté, c'est émouvant, on apprend à éprouver de la sympathie pour cet homme qui n'est pas né aigri, étonnamment, et dont on découvre l'enfance petit à petit. Le récit est rendu particulièrement vivant par le narrateur, qui s'adresse directement au lecteur à plusieurs reprises, "moi qui vous coudoie en esprit", et par les descriptions concises mais précises des personnages et de leur environnement, qu'il soit réel ou créé par les Esprits.
Dans son dossier, Françoise Spiess développe ces éléments caractéristiques de Un chant de Noël. Cet ouvrage est destiné à des collégiens et les points importants sont donc présentés de façon simple et claire, sans trop rentrer dans les détails, mais en retenant le principal pour comprendre l'oeuvre. A cette analyse s'ajoutent des regroupements de texte pour apporter un éclairage nouveau sur le récit, une présentation politique et sociale de l'époque, de la place du roman et de l'auteur dans la société, ainsi qu'une biographie succinte mais pertinente de Charles Dickens. Pierre-Olivier Douphis s'est quant à lui penché sur un magnifique dessin de Gustave Doré intitulé La nuit de noël. L'analyse n'a que peu de rapport direct avec le récit de Dickens, mais elle est particulièrement intéressante et méticuleuse, sans être rébarbative. Ce dossier complémentaire est donc le bienvenu pour aller plus loin dans la lecture du conte et développer la réflexion des plus jeunes.
Que le récit Un chant de Noël soit au programme scolaire ou pas, je recommande cette lecture à tous, enfants comme adultes. C'est un chef-d'oeuvre de la littérature classique dans lequel on retrouve des valeurs qui font malheureusement bien défaut de nos jours.
