Halli Sveinsson rêve de devenir un grand guerrier, à l'image des douze Héros qui ont jadis fait résonner la Vallée de leurs exploits avant de repousser les monstrueux Trâles au delà de la ligne protectrice des cairns. Hélas, le temps des combats sanglants est révolu et le jeune adolescent turbulent en est réduit à écouter encore et encore les contes narrant les prouesses des Fondateurs.
L'une des innombrables facéties de Halli réveille une ancienne rivalité, conduisant finalement à l'assassinat de son oncle. Dans l'ensemble, la Maisonnée de Svein n'en est guère attristée : le mort n'était guère apprécié, et le jugement subséquent devrait valoir à la Maisonnée une bonne quantité de terres en dédommagement. Mais Halli ne l'entend pas de cette oreille : la tête pleine de récits d'honneur et de vengeance, il saute sur l'occasion et prend le chemin de la Maisonnée rivale.
L'univers dans lequel vit Halli est un vase clos : ceinturée par les montagnes et les cairns protecteurs, la Vallée n'est finalement pas bien grande. Les douze Maisonnées, si elles diffèrent par la taille, vivent de manière plutôt semblable, assez rurale. Voilà qui est peu propice à satisfaire un garçon aventureux.
Croyant vivre une grande aventure qui fera de lui le sauveur de sa Maisonnée, Halli va aller de surprises en surprises : le monde réel n'a rien de commun avec les légendes qui ont bercé son enfance, et le jeune naïf va vite devoir faire face aux tromperies et mensonges des adultes. Halli va découvrir les méandres de la nature humaine, mais également la ridiculité des exploits supposés des Héros bagarreurs de jadis. Il va petit à petit ouvrir les yeux et apprendre à remettre en question l'ordre établi qui a régi sa vie jusque là.
L'univers créé est assez simple, laissant de côté les explications sur le comment on en est arrivé là. Il souffre cependant de quelques incohérences : par exemple, on peut se demander où sont situées les terres échangées suite au règlement juridique d'un conflit quand celui-ci implique des Maisonnées qui ne sont pas voisines. La quête initiatique de Halli est également sans grande surprise, si l'on excepte les explications finales qui ne collent guère avec ce à quoi le lecteur s'attendait. Tout ceci fait que ce roman plaira plus aux adolescents qu'aux adultes.
Cependant, la sauce prend bien et les personnages principaux (Halli et son amie Aud) sont gentiment attachants, ce qui rend la lecture globalement très plaisante.
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