A quatorze ans, Mattie Ross n'a pas froid aux yeux. Il faut dire que c'est une qualité assez fréquente, à la frontière de l'Ouest américain en cette fin du XIXe. Alors, quand son père est abattu pour quelques pièces d'or par son employé Tom Chaney, Mattie décide de le venger. Puisque les autorités hésitent à poursuivre le tueur en territoire indien, la jeune fille engage pour se faire un U.S. marshall, Rooster Cogburn : il est certes porté sur la bouteille, mais c'est un dur à cuire qui ne s'embarrasse pas trop des règlements ! Ils sont bientôt rejoints par un Texas Ranger qui piste le même gibier qu'eux, le fringuant LaBoeuf.
La sortie en 2011 du film éponyme des frères Joël et Ethan Coen, basé sur ce roman de Charles Portis, était l'occasion de rééditer ce court western. N'ayant pas vu cette adaptation, non plus que celle datant de 1969 d'Henry Hathaway (intitulée Cent dollars pour un shérif, avec John Wayne dans le rôle du marshall Cogburn), je ne peux juger de leur fidélité. Cependant, à lire le roman il est évident que tous les ingrédients d'un bon western sont là : des gentils et des méchants, une traque difficile, des combats mortels au pistolet ou au fusil, le tout relevé de sentiments très forts tels le désir de vengeance et bien sûr le courage brut.
L'histoire est racontée par Mattie, bien des années plus tard. Elle a beau être devenue une vieille dame, elle retranscrit dans son récit son état d'esprit de l'époque. Ça donne un mélange assez détonnant, mêlant naïveté et entêtement, avec une vision des choses qui prête à réfléchir sur le quotidien de la frontière à cette époque. Le tout avec un petit côté désuet plutôt sympathique.
Mattie a beau être la narratrice, le personnage le plus évocateur est plutôt Cogburn. Un homme étonnant ! Il a tout vu, tout fait, et aussi souvent du mauvais côté de la loi que du bon. Sous ses airs bourrus, il sait incarner pour l'adolescente la figure paternelle dont elle a besoin après la perte de son père. A côté d'un tel personnage, LaBoeuf fait bien pâle figure malgré ses qualités propres !
Ce petit roman très court sait happer ses lecteurs pour les plonger sans ménagement dans la vie sauvage de l'Ouest américain...
