Le narrateur, Emile Sinclair, nous raconte son adolescence. Le roman se situe au début du 20ième siècle. Il est né dans une famille de la bourgeoisie protestante en Allemagne. Le monde de sa famille nest que lumière, piété, amour et ordre. Mais dès lâge de huit ou dix ans, Sinclair devine quil existe un autre monde qui est tout le contraire, un monde sombre qui menace le sien et dont ses parents font comme sil nexistait pas.
Une première rupture de son monde parfait survient quand Sinclair âgé de huit ou dix ans se fait racketter par Frantz Kromer, un plus grand que lui, issu du monde sombre et qui loblige à voler de largent. Max Demian, un élève de la même école que Sinclair lui vient en aide.
Demian fait réfléchir Sinclair sur le sens de la vie et lui apprend à souvrir à la fois au divin et au démoniaque pour embrasser la totalité des sens possibles. Au cours de ladolescence de Sinclair, les deux garçons se croisent souvent. Demian guide son ami. Parfois Sinclair le fuit, mais il est toujours fasciné par ce jeune homme si différent des autres. Il connaît dautres expériences et dautres guides, mais Demian le retrouve toujours quand Sinclair a besoin de lui.
Finalement lors de ses études universitaires, ils se retrouvent une fois de plus et Demian parachève son oeuvre dans la formation de son jeune ami. Ils parlent souvent dun monde nouveau qui va naître et balayer les anciennes certitudes. Lancien monde seffondre effectivement lors de la première guerre mondiale. Les deux amis sont séparés une fois de plus avant de se retrouver une dernière fois sur le front pour un passage de flambeau.
Un très beau livre qui n'a pas vieilli, bien que datant de presque un siècle.
