Charlotte Pitt et Emily Radley, sa soeur, sont toutes deux très fières de leurs maris respectifs, récemment promus. Mais si Charlotte ne doute pas que Thomas Pitt soit parfaitement apte à diriger la Special Branch, après que Victor Narraway en a été écarté, il semble qu'Emily ait plus de craintes quant aux capacités de Jack Radley à assumer la charge de secrétaire de Lord Tregarron, le ministre des Affaires Etrangères. Mais Pitt n'est pas si sûr de lui et de sa position, trop conscient du fait qu'il n'a pas les mêmes qualités, talents et relations que son prédécesseur.
Il n'en est pas moins certain que les menaces sérieuses qu'il lui semble déceler contre la vie du duc Alois von Habsbourg, un neveu de l'empereur François-Joseph, dont une visite en Angleterre est prévue, sont tout à fait avérées et sérieuses. Lord Tregarron refuse de l'écouter, contrairement à Evan Blantyre, un ancien diplomate spécialiste de l'empire austro-hongrois et des Balkans, dont vient d'ailleurs son épouse, la belle Adriana.
Pendant ce temps, Lady Vespasia Cumming-Gould, la tante de Charlotte et vieille amie de Victor Narraway, est chagrinée de constater le déclin de sa vieille amie Serafina Montserrat. Celle-ci commence à perdre un peu la tête, et elle est terrifiée à l'idée de laisser échapper des vérités compromettantes à portée de n'importe quelles oreilles, sans même s'en apercevoir. Et elle a des raisons de craindre, car elle est bel et bien assassinée.
Dans ce roman, Anne Perry continue l'histoire de la famille Pitt et des personnages récurrents qui gravitent autour d'eux, ainsi que de l'Europe en transition inconfortable de la toute fin du XIXe siècle. Comme d'habitude avec cette auteure talentueuse, l'intrigue est tricotée au petit point, passé et présent sont bien reliés, comme les différentes trames, et les personnages sont très bien campés et cohérents, avec une mention spéciale pour Serafina. A ce propos, le thème, trop peu utilisé en littérature, du vieillissement et de l'angoisse qu'il provoque, surtout chez ceux qui ont été brillants et importants toute leur vie, est traité avec beaucoup de finesse. En somme, encore une réussite que ce nouvel épisode des aventures des Pitt.
