Le prêcheur Jacob Piersol n'a jamais aimé Tink Puddah, ce païen, cet étranger difforme à la peau bleue, mais il ne peut éviter d'organiser une cérémonie après sa mort. Et il découvre à cette occasion que le défunt était plus aprécié des membres de la communauté de Skanoh Valley qu'il ne l'aurait pensé, et qu'il savait sur eux des choses que lui-même aurait dû savoir. Impardonnable ! Et voilà que ce jeune fat prétentieux de Niles Holdstrum veut déterrer Tink Puddah pour vérifier qu'il est bien mort. Comme si quelqu'un qui a reçu une balle en pleine tête pouvait être vivant... Bien sûr, les circonstances de sa mort ne sont pas généralement connues, mais quand même. En tout cas, il est assez facile de donner satisfaction au jeune homme.
Voilà une histoire de science-fiction écrite de façon plaisante. D'abord, le cadre dans lequel elle se déroule, à savoir les USA entre 1845 et 1862, est assez peu utilisé dans le genre pour être original. Ensuite, il y a un petit élément policier (qui a tué Tink Puddah ?) qui n'est pas sans charme. Le classement en SF semble s'imposer de prime abord (en somme les parents de Tink Puddah au moins sont clairement des extra-terrestres), mais l'ambiance est plutôt fantasy, pour le cadre, évoquant Les chroniques d'Alvin le faiseur, de Card, mais aussi parce que la mort des parents de T. Puddah aurait selon moi demandé une explication, même si je ne veux pas développer cette remarque pour éviter de dévoiler trop de l'intrigue.
Il n'empêche que, même avec ce bémol, c'est un roman difficile à lâcher une fois commencé, qui traite sans y appuyer de l'apprentissage de la vie, et de la tolérance, et dont il n'est en somme pas étonnant qu'il ait été finaliste du John Campbell Award. Et comme il s'agit d'un premier roman, il est hors de doute qu'il faut absolument retenir le nom de son auteur.
