Sam Spade, le détective privé, est loin d'être insensible aux charmes féminins, dussent ceux-ci appartenir à l'épouse de son associé, Miles Archer. Néanmoins, quand la ravissante Miss Wonderly se présente à son agence sous un prétexte à l'évidence bidon, il laisse Miles se charger de la filature qu'elle réclame. Or, Miles est tué. Ainsi d'ailleurs que le malfrat qu'il suivait. Sam Spade apprend assez vite que le fond de cette affaire est la recherche par une bande de voleurs d'une statuette fabuleuse représentant un faucon, originellement envoyée par les Chevaliers de St Jean à Charles Quint.
Par le comportement du personnage principal, fumeur, buveur, dragueur et homophobe, ce roman accuse beaucoup son âge. Et par ailleurs, il est difficile de le lire sans y entendre la voix d'Humphrey Bogart, vu la célébrité du film qui en a été tiré. Malgré cela, et malgré la linéarité de l'intrigue, le roman, sombre, avec ses personnages qui sont quasiment tous cyniques et prêts à tout, reste plus que lisible.
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