Ce recueil de nouvelles est un livre d'images, à plusieurs titres. En effet, à plusieurs reprises c'est une image (fresque, photo, tableau...) qui est à l'origine de l'histoire, comme le petit objet autour duquel s'agrègent les couches de nacre est à l'origine d'une perle. Et c'est bien de perles qu'il s'agit ici, dans ces textes courts où se déploie le splendide talent d'écrivain de Margaret Atwood. Les textes rassemblés ici sont :
Les mauvaises nouvelles : quelle que soit l'époque, il y a toujours des mauvaises nouvelles, et différentes façons de les recevoir.
The art of cooking & serving : une petite fille anxieuse, à qui il est demandé des tâches et une responsabilité bien au-dessus de son âge, peut trouver du réconfort dans les livres les plus étonnants, jusqu'au moment, vers l'adolescence, où tout reprend sa place.
Le Cavalier sans tête : le déguisement conçu pour Halloween par la grande soeur est plus tard "recyclé" par la petite.
Ma dernière duchesse : deux adolescents qui sortent plus ou moins ensemble, et qui s'entraident pour leurs révisions, profitent du poème de Robert Browning pour exposer leurs désaccords.
L'autre maison : pendant une période d'errance de sa vie, la narratrice devient confidente d'une histoire terrible.
Monopoly : ou comment une famille se décompose et se recompose.
Désordre moral (nouvelle titre de la version anglaise) : l'apprentissage de la vie de propriétaires fermiers par des "gens de la ville".
Cheval blanc : Gladys, la jument blanche, arrive un peu par hasard, mais signe quand même une période de la vie de Nell.
Les entités : légère tonalité fantastique pour cette histoire qui tourne surtout autour des difficultés de l'ancienne épouse du mari de la narratrice.
Le fiasco du Labrador : la déroute de deux explorateurs se confond avec la diminution progressive des facultés mentales du père de la narratrice.
Les garçons du labo : l'un des souvenirs qui restent à la mère de la narratrice, avant de s'effacer, comme les autres.
Ces textes re-parcourent dans le désordre, comme on regarderait des photos non classées, les différentes étapes de la vie d'une femme, tour à tour vieille, enfant, jeune femme, avec ou sans son compagnon, avec ou sans leurs enfants. Par la même occasion, on voit la vie dans la campagne canadienne à différentes époques. Mais y sont également abordés, tout en finesse, ces thèmes graves que sont l'angoisse de vieillir, la perte des souvenirs et des facultés, la crainte de la mort du compagnon, l'ambivalence fraternelle, les différentes façons d'être étranger... Un excellent moment de lecture, que ce soit pour ceux qui ne connaîtraient pas encore l'auteure, ou pour ceux qui l'aiment déjà.
