Maxwell Sim est un homme banal. A quarante-huit ans il vit dans une petite maison en Angleterre, travaille pour une société de jouets, rend occasionnellement visite à son père parti vivre en Australie... Mais Max va mal. Sa femme l'a quitté, sa fille n'a pas besoin de lui, il est en arrêt maladie, se sent seul et considère avoir raté sa vie. Voilà le tableau de départ.
Lorsque son vieil ami de passage en ville lui propose d'aller boire un verre, il ne se doute pas qu'il s'agit en réalité de lui confier une mission. Travaillant sur un projet marketing pour vendre des brosses à dents, il demande à Max de participer à l'aventure en faisant partie de l'équipe restreinte qui devra rejoindre un des coins reculés de la Grande-Bretagne. Max, s'il l'accepte, devra se rendre aux confins de l'Ecosse, et filmer son périple en vue d'une vidéo commerciale. Max accepte, sans réelle envie. Et le voilà parti à bord d'une Toyota dernier cri, équipé d'un GPS et du matériel nécessaire à son périple.
Ce voyage passé sur les routes va permettre à Max de laisser libre cours à ses pensées et de nous donner accès à certaines bribes de sa vie encore obscures. Petit à petit, de manière lente et progressive, le lecteur va réussir à remettre en place le vécu de Max, et ainsi comprendre le pourquoi de bien des choses. Max lui-même va connaître quelques bouleversements, puisque son voyage ne sera pas linéaire. Il se trouve que son ex-femme et sa fille vivent désormais dan une ville située sur son trajet. Les parents de son meilleur ami aussi. Et d'autres personnes encore qui vont lui permettre de voir clair dans sa vie. Ou au contraire y semer des graines de doute.
La vie très privée de Mr Sim est un roman qui fait la part belle à l'introspection, mais qui introduit beaucoup de mystère, ce qui permet de maintenir l'intérêt du lecteur tout du long, car de nombreuses surprises jalonnent le récit. L'écriture de Jonathan Coe, non dénuée d'humour, rend la lecture très agréable et touchante. On ne peut s'empêcher d'éprouver de la sympathie pour ce personnage éprouvé dont on découvre les secrets un a un. Un très beau moment de lecture, tout en douceur et sincérité.
