Ce beau roman nous fait partager la vie de lorchestre du Titanic. Lauteur précise bien quil sagit dun roman et non dun document. Ainsi ses personnages ne sont pas les vrais musiciens du paquebot, comme il sen explique dans un court chapitre à la fin du livre.
Nous suivons quelques musiciens de cet orchestre, du moment où Jason Coward, le chef prend le train de Londres à Southampton, jusquau naufrage. Lorchestre est composé de sept musiciens, mais le roman se concentre sur quatre dentre eux.
Au début nous découvrons lhistoire de Jason et jétais un peu inquiète, car il a été très marqué dans sa vie par le thème de la noyade, lune de ses angoisses denfant tournait autour du déluge où Dieu avait noyé lhumanité et plus tard deux noyés joueront un rôle de rupture dans sa vie. Je craignais que le roman ne senlise dans les clichés, mais ce nest heureusement pas le cas. Jason est le fils dun médecin londonien, il semble promis à un brillant avenir, mais tout basculera lorsquil devient orphelin à lâge de quatorze ans. Il est le personnage principal et le fil conducteur du livre.
Il y a aussi Alex, un violoniste qui a fui la Russie après un cambriolage raté, Spot le pianiste qui fut autrefois un enfant prodige mais qui a craqué sous la pression. Petronius est un vieil Italien qui a le don de voir linvisible et qui sombre peu à peu dans la folie. Mon préféré est David, un jeune Juif viennois qui fuit un chagrin damour dans le but de se punir lui-même.
La plus grande partie du roman ne porte pas sur le voyage du Titanic, mais sur la vie de ces personnages avant la traversée. Nous découvrons lEurope du début du 20ième siècle et sa vie culturelle, tout ce monde qui sera emporté par le cataclysme de la Grande Guerre.
Finalement le voyage du Titanic nest pas très important dans le livre. Bien sûr les dernières pages racontent le naufrage du paquebot, mais sans pathos et avec beaucoup de dignité.
Les personnages sont très attachants et très différenciés, nous découvrons des histoires et des univers très différents. Il manque lhistoire de deux des musiciens, ce que jai regretté. Tous les personnages étaient dune certaine façon arrivés au bout de leur vie au moment dembarquer, sauf le jeune David. Tous ont connu un ou plusieurs grands naufrages avant celui du bateau.
Bien sûr la dimension tragique du naufrage tient au nombre très élevés de victimes, plus de mille cinq cents, mais cest aussi un symbole : lannonce de la catastrophe meurtrière qui va balayer lEurope de la belle époque.
Ce livre est très agréable à lire et on est bien loin du climat à leau de rose du Titanic de James Canmeron.
