L'histoire commence en Chine, en 1937, à Shanghai, une ville considérée à l'époque comme le Paris de l'Asie. Pearl et May sont deux surs élevées dans une relative liberté au sein d'une famille de la petite bourgeoisie. Leurs parents, bien que réfractaires au départ, les laissent même poser pour des réclames et autres affiches. D'ailleurs, les deux jeunes filles ont acquis une jolie réputation dans le monde des "jeunes beautés". Totalement à l'opposé de leur mère qui a eu les pieds bandés et a fait une union arrangée, leur modernité les entraîne de soirées en réceptions, pensant même qu'elles feront un jour un mariage d'amour. Mais un matin, alors qu'elles reviennent tardivement d'une soirée, leur univers s'écroule. Leur père leur apprend qu'il est ruiné et qu'afin de se sortir de cette situation, il a arrangé leur mariage. Elles sont promises à deux frères et vont devoir émigrer avec eux aux Etats-Unis.
Axée autour de la vie de deux surs très proches, cette saga familiale nous entraine dans le Shanghai des années trente puis aux Etats-Unis, alors que la peur du communisme va grandissante. On découvre une Chine partagée entre modernité et tradition, avant l'invasion japonaise puis l'arrivée des communistes au pouvoir. Et une Amérique xénophobe et frileuse, peu encline à accueillir de nouveaux membres. D'un autre côté, on nous montre une communauté chinoise qui reste très ancrée dans ses traditions, sans réelle volonté de s'ouvrir à sa nouvelle terre d'accueil. Raconté à la première personne par Pearl, laînée des deux surs, le récit nous offre la vision dune femme forte et volontaire, prête à tous les sacrifices pour le bonheur de sa sur, parfois un peu trop d'ailleurs. Une plongée dans l'histoire de la Chine passionnante dont il me tarde de découvrir la suite, même si ce roman peut se suffire à lui-même.
