Tombé un jour sous le charme du lac Baikal, Sylvain Tesson se promet de revenir pour y séjourner. En 2010, il s'installe dans une cabane de neuf mètres carrés proche de la berge, et y passe six mois, de début février à fin juillet. C'est son journal de ce moment de vie qu'il livre ici. S'y succèdent listes de vivres et de livres emportés, puis commentaires de lecture, rapport sur les activités auxquelles il s'emploie (pêche, coupe du bois, promenade autour de la cabane et/ou sur le lac gelé) et sur les observations qu'il fait (mésanges et autres animaux, heures du jour, lac...).
Ce pourrait sembler monotone, mais pas plus que tout journal. Un lecteur familier de l'oeuvre de Jünger, par exemple, se retrouvera immédiatement en pays de connaissance, fût-ce seulement par l'usage du terme "recours aux forêts". Pour les amateurs de nature et de vie sauvage, c'est fascinant, comme d'ailleurs pour les amoureux des livres, puisque l'auteur commente, et, parfois, cite, ce qu'il lit.
La forme de l'audio-livre est tellement adaptée qu'elle en devient presque un inconvénient : l'auteur lisant lui-même ce qu'il a écrit sur ce qu'il vivait, j'ai eu l'impression d'entendre une confidence qui ne m'était pas forcément destinée, de quelqu'un que je ne connaissais pas mais qui disait des choses intimes, et me venait l'envie, nécessairement frustrée, d'argumenter. Pour ma part, j'ai trouvé que s'établissait ainsi un rapport plus engageant, au sens littéral du terme, qu'à l'écrit.
Cet ouvrage a obtenu le Prix Médicis essai 2011.
