Une horde, un noeud de cent vingt-neuf serpents de mer, remonte les eaux âpres du fleuve, escortée par une vivenef et encouragée par Tintaglia la dragonne. Le jeune Ancien Selden Vestrit est là pour accueillir les serpents vieux et fatigués revenus dans leur foyer ancestral. Les habitants du désert des Pluies sont venus les aider à fabriquer leurs cocons. Certains sont si épuisés qu'ils meurent avant d'arriver à destination ou à peine leurs coquilles fermées. L'hiver est bien avancé, ce n'est pas la saison idéale, mais il y a urgence. La faim et l'épuisement déciment leurs rangs.
Durant leur transformation, les Marchands du désert des Pluies veillent sur les serpents, s'assurant que leurs gangues restent couvertes de feuilles et de boue afin d'éviter une éclosion prématurée. Chacun a oeuvré selon les termes du contrat qui le liait. Tintaglia en surveillant l'embouchure du fleuve contre des incursions des Chalcédiens, les humains en aidant les serpents à devenir des dragons.
En plein été, le temps de l'éclosion a sonné et le soleil caresse enfin les cocons. Les crues ont emporté une vingtaine d'oeufs et sur ceux qui restent, seule une trentaine semble encore en vie. Les dragonneaux émergent les uns après les autres, affamés ; aucun n'est en mesure de voler. Ils présentent tous des difformités et des atrophies qui les empêchent de survivre sans l'aide des hommes ou de Tintaglia.
Au bout de quatre ans, les dragonneaux sont toujours cantonnés sur le site d'éclosion. Les plus faibles sont morts. Le désert des Pluies ne permet plus de leur fournir du gibier. Les hommes, depuis que Tintaglia les a abandonnés, ne donnent aux dragonneaux que les restes, conservant les meilleurs morceaux pour eux. Ils ne sont plus que quinze et leur avenir est menacé.
Les cités des anciens renoue avec lunivers qui a fait connaître Robin Hobb à travers le monde. Après nous avoir donné un avant goût des mystères de cette région dans Retour au pays, Robin Hobb nous invite au coeur de cette contrée, sur les traces des mythes et des légendes du peuple du désert des Pluies.
Dans cet univers qu'elle maîtrise à la perfection, l'auteur nous permet de retrouver danciens personnages des Aventuriers de la mer dans cette suite qui reprend le récit où il s'était achevé. Robin Hobb nous propose une aventure alléchante vers les légendes de son royaume avec de nouveaux personnages attachants.
