Pendant un cycle lunaire presque entier, les dragons ont remonté chaque jour le fleuve, dans cette eau acide qui commence à ramollir leurs griffes. Les chasseurs en avant, les soigneurs suivent les dragons et la vivenef Mataf, longue et basse gabare, ferme la marche. Chaque soir, dragons et gardiens se retrouvent tandis que la gabare est accostée pour la nuit. Les uns attendant nourriture et soins, les autres le repos mérité des longues journées d'efforts.
Un matin, la dragonne cuivrée est trop faible pour continuer. Infestée de parasites qui la dévorent de l'intérieur, elle a été attaquée durant la nuit par un prédateur, lui faisant perdre beaucoup de sang. Mercor, le dragon doré, décide que le groupe attendra l'issue de son sort avant de reprendre la route.
Le prédateur en question n'est autre que Sédric, le secrétaire d'Alise qui a profité de la faiblesse de la dragonne pour lui voler écailles et sang afin de s'enrichir une fois de retour à la civilisation. Il regrette toutefois son geste, qui par mégarde, a exsanguiné la dragonne déjà faible. Malade depuis qu'il a goûté le sang, Sédric entre deux haut-le-cur commence à ressentir d'étranges changements en lui qui l'effraient et qu'il ne peut confier à personne.
La promiscuité soulève des tensions qui, à la moindre peccadille, risques de dégénérer. Chez les gardiens, Graffe veut régenter le groupe et édicter ses lois. Thymara ne souhaite pas déroger aux traditions de son peuple, même au cur du désert de Pluies et elle naccepte pas quon lui dicte sa conduite. Chez les dragons, lévolution différente de chacun commence désormais à semer le trouble. Mercor, le plus sage d'entre eux, parvient à désamorcer les conflits. Mais pour combien de temps encore ?
Le talent de Robin Hobb est de parvenir à captiver le lecteur, à l'attacher à ses personnages, à leur donner vie. Les tensions entre eux sont palpables et les événements nous laissent dans l'expectative.
Nul doute que Les cités des anciens connaîtra un succès aussi retentissant que L'assassin royal ou Les aventuriers de la mer.
