Dans ce petit bled désoeuvré et sans attraits, la famille Peck est presque un cliché : le père, propriétaire (comme son père et grand-père avant lui) d'une petite quincaillerie qui périclite, la mère est coiffeuse à domicile et travaille pour ses amies qui ont pitié d'elle, et les deux enfants ont leurs propres problèmes : Le petit garçon, timide et introverti, est considéré comme froussard par les adultes, Ruth, l'aînée, vit mal le fait que tout le monde sache qu'elle est la fille d'un autre homme, tandis que Nellie, treize ans, est beaucoup trop intelligente et mûre pour son âge, et met les gens mal à l'aise.
Pourtant, ce don d'observation, qui trouble tant les adultes, va lui être très utile, le jour où Dolly, la nouvelle locataire de l'appartement des Peck, est retrouvée morte. Dolly, sulfureuse danseuse de cabaret et strip-teaseuse, était devenue l'objet de tous les ragots et fascinait l'adolescente condamnée à l'ennui et au baby-sitting de son petit frère pendant les vacances. Aussi, Nellie espionnait Dolly, et pourrait bien être la seule à pouvoir dire, de tous les hommes que Dolly recevait ou éconduisait, lequel aurait pu l'avoir tuée...
Mais entre inventions et vérités, entre imagination d'une fillette délaissée et vie débridée d'une danseuse, il est difficile de faire la part des choses !
Un roman ambigü, où le quotidien d'une petite bourgade à l'agonie est décrit sans concessions, et où un quotidien presque disparu aujourd'hui est rendu avec réalisme.
