Jack Kerouac rêve toujours d'aller vers l'Ouest, de voir du pays, mais son projet n'aboutit pas. Un jour, il rencontre Neal Cassidy avec qui il fréquente les bars de New York. Avec le printemps 47, la période des voyages est venue. Tandis que Jack parvient à la moitié de l'écriture de son premier roman Town and City, Neal quitte la ville pour Chicago. L'envie de partir le reprend.
Et, en juillet, avec cinquante dollars en poche et la bénédiction de sa mère, Kerouac part vers le Nord afin de rejoindre la Route Six qui mène de Cap Code jusqu'à Ely dans le Nevada. Mais le coin est désert et la seule voiture qu'il rencontre sous la pluie le ramène à Newburgh. De là, il prend le bus pour New York où il dépense les trois quarts de son argent pour un billet à destination de Chicago. Après une nuit dans cette ville à écouter du be-bop, Jack débute sa traversée d'Est en Ouest en auto-stop en direction de Denver pour rejoindre ses amis : Hal Chase, Ed White et Allen Temko. Quelques jours plus tard, Jack Kerouac retrouve Allen Ginsberg et Neal Cassidy pour des soirées de réflexion. Mais le premier voyage de Jack ne s'arrête pas là et il repartira pour d'autres horizons vers d'autres rencontres.
Sur la route est le récit de plusieurs voyages transcontinentaux effectués par Jack Kerouac de 1947 à 1950. Il accumule le matériel nécessaire sur des carnets de note pour son second roman qui occupe son esprit en permanence. Après plusieurs versions, en 1951, Kerouac se lance dans l'écriture à toute vitesse sur un rouleau de papier à dessin d'une longueur de quarante mètres qu'il achève selon lui en trois semaines. Un long ruban de papier, analogue à celui de la route, pour une autobiographie sans fiction sur sa vie.
Le rouleau original est un texte continu et dense divisé en cinq livres qui ne comportent aucune interruption. Avec des mots simples, l'auteur nous dévoile ses souvenirs, ses doutes et ses espoirs dans cette Amérique qu'il ne reconnaît pas.
La parution du roman attendra six ans mais, chose étrange, aucun des éditeurs susceptibles de le publier ne lira le rouleau. Kerouac se met aussitôt à réviser le roman et à le dactylographier sur un format plus standardisé. Il accepte certaines concessions afin d'éviter la censure et des poursuites en diffamation. Les éditions Folio présentent la version originale du roman selon le tapuscrit de 1951.
Les préfaces de Howard Cunnell, Penny Vlagopoulos, Georges Mouratidis et Joshua Kupetz, nous permettent de découvrir les circonstances de la composition à la publication, la Beat Generation et l'analyse littéraire de ce second roman de Jack Kerouac dont les textes clefs représentent la transformation d'un jeune romancier prometteur en un écrivain expérimental le plus doué de sa génération.
Francis Ford Coppola coproduit l'adaptation cinématographique de Sur la route réalisé par Walter Salles, en 2012, avec Garrett Hedlund (Dean Moriarty), Sam Riley (Sal Paradise) et Kristen Stewart (Marylou).
