Le préfet des Gaules, Caligula Alavacomgetepus, part en congés à Rome. La coutume veut qu'il rapporte un beau cadeau à César. Pour être original, il demande au centurion du camp de Petibonum, Gracchus Nenjetéplus, de capturer un des irréductibles Gaulois de la région.
Paniqué, Gracchus réfléchit à toute vitesse et il ne voit qu'un seul Gaulois dont la capture est sans danger : le barde, Assurancetourix. Ce dernier se promène souvent seul en forêt, en quête de l'inspiration. Quatre légionnaires sont désignés pour cette mission qui est, pour une fois, couronnée de succès.
Abraracourcix, le chef, est heureux de la disparition de son barde. Mais il organise, pour le principe, une expédition punitive. La bataille est brève dans le camp romain. Hélas, le préfet et son cadeau sont déjà à bord de la galère qui les emmène à Rome.
Astérix et Obélix tentent de rattraper le préfet qui a une bonne avance sur eux, mais c'est peine perdue. A Rome, César n'a pas apprécié son cadeau. Les chants d'Assurancetourix lui valent un billet gratuit pour nourrir les lions dans les jeux du cirque. Pour sauver leur barde, Astérix et Obélix n'ont qu'une solution : devenir gladiateurs.
C'est la première apparition du pirate Barbe Rouge et de son équipage, qu'Albert Uderzo caricature sur celui créé par Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon pour leur bande dessinée : Le Démon des Caraïbes. Transformé par l'imagination fertile d'Uderzo le naufrage des pirates deviendra un thème récurent dans la série. Autre personnage caricaturé : Georges Fronval, journaliste, dessinateur humoristique et spécialiste de westerns, sous les traits du préfet des Gaules, Caligula Alavacomgetepus. Enfin, deux nouveaux personnages font leur apparition : Plaintcontrix, restaurateur gaulois installé à Rome qui reviendra dans Astérix en Corse et Epidemaïs, marchand phénicien, que l'on retrouve dans certains albums.
Les ventes de l'album, sorti en 1964 par les éditions Dargaud, commencent à exploser. Avec 150000 exemplaires vendus cette première année, le succès de la série est confirmé.
Une adaptation en dessin animé sort en 1985, combinant des intrigues d'Astérix gladiateur et Astérix légionnaire sous le titre Astérix et la surprise de César.
