A Rome, Jules César s'apprête à donner l'honesta mission (congé) à quelques-uns des vétérans qui ont accompli leurs vingt ans de service. Chacun va recevoir des mains de César des lots de terre pour sa retraite.
Le légionnaire Roméomontaigus a passé sa dernière nuit de service en prison à dessaouler, interpellé par une patrouille en pleine rue pour avoir insulté lEmpereur. Jules César veut pour une fois faire une blague. Il lui offre un petit village, au bord de la mer, en Armorique, entouré de camps retranchés romains.
Réformé, Roméomontaigus, sac à vin notoire, a tôt fait de céder pour des rasades de vin son titre de propriété à un aubergiste gaulois, Orthopédix. Avec bagages et famille, laubergiste quitte Arausio pour lArmorique.
Abraracourcix informe Orthopédix que le village n'est pas à vendre et propose à la famille de rester pour ouvrir une auberge. Le soir de l'inauguration, tout le village est invité. La première rencontre entre Bonemine et Angine est glaciale. Une compétition farouche s'intaure dès qu'Angine lance à la cantonade que son époux va devenir le chef du village.
Le duel politique qui oppose Abraracourcix à Orthopédix est un clin d'oeil à la campagne électorale très rude qui opposa Giscard d'Estaing à François Miterrand en 1974. Autres références culturelles, le nom du légionnaire Roméomontaigus est une contraction de Roméo Montaigu, célèbre personnage de la pièce de William Shakespeare, Roméo et Juliette. Le combat qui oppose ce légionnaire à Astérix finit avec un Z sur la poitrine de ce Romain en hommage à Don Diego de la Vega, alias Zorro, personnage de fiction créé en 1919 par Johnston McCulley qui devint une célèbre série télévisée produite par les studios Disney avec Guy Williams. Une allusion est faite à Edmond Rostand et son célèbre personnage de Cyrano de Bergerac, avec une adaptation de la tirade du nez. L'aubergiste Orthopédix est une caricature d'André Alerme, comédien, et Pierre Tchernia, animateur télé, grand spécialiste du cinéma, réalisateur et ami des auteurs, fait ici sa troisième apparition sous les traits d'un légionnaire qui achève ses vingt ans de service.
Le cadeau de César est la première histoire qui paraît directement sous forme dalbum. Elle fut toutefois publiée en feuilleton dans le journal Le Monde, au cours de lété 74. René Goscinny et Albert Uderzo quittent le Journal Pilote et fondent Les Studios Idéfix pour réaliser les dessins animés d'Astérix.
