En 50 avant Jésus-Christ, toute la Gaule est occupée par les Romains sauf, en Armorique, un petit village peuplé d'irréductibles qui résiste encore à l'envahisseur. La vie n'est pas facile pour les garnisons de légionnaires des quatre camps retranchés romains qui encerclent le village. C'est grâce au druide gaulois Panoramix, qui fabrique une potion magique qui décuple les forces du consommateur pendant un temps limité, que le village est invincible.
Les Romains sont persuadés que de simples mortels ne pourraient pas résister à leurs légions. Ces Gaulois ne peuvent être que des dieux et on ne peut pas combattre des dieux. Le centurion de la garnison quitte donc l'Armorique pour Rome afin de rapporter ce constat à Jules César. Cette nouvelle ne plonge pas César dans la joie. Le petit village gaulois lui chauffe les oreilles depuis un bon moment. Il convoque ses principaux conseillers pour débattre de ce problème.
Pour l'un d'eux, si les Gaulois sont réellement des dieux, la situation est désespérée. Personne ne songe à combattre un dieu. Jules César n'apprécie pas ce résumé de la situation. Il va donc rencontrer ces Gaulois pour leur proposer quelques épreuves que seuls les dieux pourraient réussir. S'ils y parviennent, César quittera le pouvoir et le laissera à Abraracourcix, leur chef. Mais s'ils perdent une de ces épreuves, ils connaîtront la colère de César.
Abraracourcix n'apprécie pas que Jules César les traite, lui et ses villageois, de ramassis de pauvres fous imbéciles. Il accepte de relever le défi. Astérix et Obélix représenteront le village. Le Romain Caius Pupus, juge impartial, les accompagne afin de les guider et vérifier qu'ils accomplissent bien la liste des douze travaux (vaincre Mérinos, le champion de Marathon, à la course à pied, lancer le javelot plus loin que Kermès le Perse, battre Cylindric le Germain à la lutte, résister au charme des prêtresses de l'île du Plaisir, soutenir l'insoutenable regard d'Iris, le magicien venu d'Egypte, achever jusqu'à la dernière miette d'un repas préparé par Mannekenpix, le cuisinier des Titans, pénétrer dans l'antre de la bête, obtenir le laissez-passer A 38 dans la Maison qui Rend Fou, traverser un défilé plein de crocodiles à l'aide d'un fil invisible, escalader la plus haute montagne et résoudre l'énigme du Vénérable du Sommet, passer une nuit dans la plaine des revenants et, enfin, survivre aux jeux du cirque).
L'album cartonné est une adaptation du dessin animé Les 12 travaux d'Astérix. Il propose un résumé par quelques illustrations de cette aventure inédite en support papier. C'est donc la seule fois qu'un dessin animé n'est pas inspiré d'un album de BD.
Le scénario original de Pierre Tchernia, René Goscinny et Albert Uderzo est réalisé par les Studios Idéfix, fameux studios créés par Albert Uderzo et René Goscinny qui ne réaliseront que deux grands films, Les 12 travaux d'Astérix et un Lucky Luke. Ce troisième dessin animé d'Astérix est une grande réussite, car l'histoire est inconnue du public.
A noter dans cet album l'apparition d'Oumpah-Pah le Peau Rouge, autre création de René Goscinny et Albert Uderzo. Quelques clins d'il à notre monde moderne : la lessive, le rouleau à pâtisserie, l'esquimau glacé et le cirque moderne.
