Quelle est la différence entre un satellite artificiel et un satellite naturel ? Quels sont leurs utilités ? Qu'explorent les sondes spatiales ? Toutes ces questions et de nombreuses autres sont éclaircies dans cette encyclopédie. Notre système solaire se compose du Soleil et de neuf planètes.
Uranus : elle est presque quatre fois plus grosse que la Terre, et est constituée d'hydrogène et d'hélium, son axe est quasiment horizontal cas unique dans le système solaire. Chaque pôle est en permanence sous la lumière du Soleil pendant quarante-deux ans. Lors du survol d'Uranus, la sonde Voyager 2 photographie les nuages qui couvrent la planète, ses anneaux étroits et ses magnifiques satellites.
Jupiter : plus grande planète du système solaire. Elle fait trois cent fois le poids de la Terre et plus de deux fois celui de toute les autres planètes réunies ! L'énorme pesanteur engendre des températures très élevées et une forte pression à l'intérieur de Jupiter. Cette planète orageuse est couverte de gaz nocifs comme l'hydrogène, l'ammoniac et le méthane.
Saturne : Les anneaux de Saturne éclairent le ciel dans la nuit. C'est le savant Hollandais Christian Huygens qui l'a découverte à travers sa lunette, il y a plus de trois cents ans. Depuis cette date les astronomes sont obsédés par Saturne. En 1981, la sonde spatiale Voyager révéla l'existence de milliers de petits anneaux composés de particules de glace. Ces petits anneaux s'étendent sur des milliers de kilomètres.
Neptune : Située à plus de trois milliards de kilomètres du soleil, Neptune est la plus petite des quatre planètes géantes. Les astronomes distinguent un astre un peu flou quand ils l'observent au télescope. Cette planète d'un bleu profond, découverte en 1846, est un endroit sinistre, battu par les vents. Elle est traversée par des nuages nocifs faits de méthane. Son noyau rocheux est aussi grand que la Terre. Il est entouré d'une couche d'eau gelée et d'ammoniac. Comme Jupiter, Saturne et Uranus, l'atmosphère de Neptune est principalement constituée d'hydrogène.
La Terre : Notre petite planète semble le seul endroit vivant de tout le système solaire. Vue d'un vaisseau Apollo en orbite autour de la Lune, la Terre est une planète colorée parsemée d'espaces verts, de déserts, de vastes océans et de glace. La vie sur Terre est possible car notre planète se trouve à une distance du Soleil qui permet à l'eau d'exister à l'état liquide. Si la Terre était plus proche ou plus éloignée du Soleil de quelques millions de kilomètres, elle pourrait être un chaudron bouillant à l'image de Vénus ou une terre gelée comme Mars ou les satellites de Jupiter. La vie est également préservée par l'atmosphère terrestre, une mince couche de gaz entourant notre planète. Cette atmosphère est unique dans tout le système solaire car elle contient une grande quantité d'oxygène. La Terre gravite autour du Soleil et tourne sur elle-même comme une toupie, une fois par jour. Cette rotation ainsi que l'atmosphère terrestre empêchent la Terre d'atteindre des températures extrêmes.
Pluton : Pluton se trouve dans les régions les plus éloignées du système solaire. Elle tire son nom du dieu Romain des Enfers. Cette planète est la plus petite du système solaire et, d'ordinaire, la plus éloignée du Soleil. Cependant, Pluton est dotée d'une orbite étrangement allongée. Il lui faut deux cent quarante huit ans pour graviter autour du Soleil. Elle en passe vingt dans l'orbite de Neptune, puis s'enfonce dans l'espace. Depuis 1979, elle est plus proche du soleil que Neptune. Cela dura jusqu'en 1999 avant qu'elle s'éloigne à nouveau. Pendant une grande partie de sa longue année, sa surface est gelée. Mais lorsque Pluton s'approche du Soleil, certains éléments se transforment en gaz et la planète possède alors une atmosphère.
Mars : La planète Mars, en hommage au dieu de la Guerre, doit son nom aux roches couleur rouille de sa surface. Depuis les premières études, on a toujours voulu croire que cette planète abritait des êtres vivants. Bien que deux fois plus petite que la Terre, Mars lui ressemble. Ainsi, le jour martien dure seulement une demi-heure de plus que notre jour. En outre, cette planète connaît des variations climatiques comparables à nos saisons. Dans les années 1970, des sondes spatiales visitèrent Mars. Elles révélèrent que la planète rouge était un désert glacial. Si l'eau existe, elle doit se trouver gelée dans le sol. L'atmosphère sur Mars est irrespirable et de violents tourbillons de poussière balaient sa surface.
Mercure et Vénus : Après la naissance du système solaire, les planètes ont été ravagées par des projections de roches pendant au moins cinq cent millions d'années. La surface de Mercure est criblée de cratères de cette époque, tout comme la surface de la Terre autrefois. Mais contrairement à la Terre, Mercure ne possède pas d'air ni d'eau pour effacer ces cratères. Comme c'est la planète la plus proche du Soleil, Mercure parcourt le ciel à très grande vitesse, à l'image du dieu romain dont elle tire son nom. Il est cependant très difficile de voir Mercure pendant la nuit, à cause de cette proximité du Soleil. Vénus est une planète, mais nous semble "l'étoile" la plus brillante du ciel, le matin comme le soir. Couverte d'une couche de nuages, sa surface atteint plus de quatre cents degrés. Même la nuit, les températures restent élevées. Comme la Terre, Vénus est chauffée par le soleil mais les nuages et le gaz carbonique empêchent cette chaleur de se propager dans l'espace. Vénus constitue un saisissant exemple de l'effet de serre.
Une encyclopédie riche en photographies et explications simples et claires pour les enfants ou les grands qui souhaitent enrichir leurs connaissances en astronomie. Tous les thèmes sont abordés de manière ludique. Les enfants apprendront notamment comment les premiers télescopes sont nés et dans quel buts. Ils seront sans doute subjugués par les premiers hommes dans l'espace et par leurs exploits. Une uvre donc à lire et relire pour petits et grands !
