Lorsque le corps sans vie de la ravissante Kate Townsend est découvert le long de la Sainte Catherine, les habitants de la ville de Natchez sont sous le choc. Kate, bien connue de tous, était une jeune fille modèle, en dernière année au lycée St Stephen, première de classe, joueuse de tennis à succès et en passe de rentrer à la prestigieuse université d'Harvard.
Penn Cage, ancien procureur au Texas devenu écrivain, participait au conseil d'administration de cette école lorsqu'il apprend la nouvelle. Toutes les personnes présentes à la réunion sont choquées par cette effroyable nouvelle mais une l'est en particulier, le docteur Drew Elliot, un ami d'enfance de Penn, l'un des piliers de la ville.
Kate, l'adolescente de dix-sept ans, était la maîtresse de Drew...
Dans une petite ville comme Natchez où tout le monde se connaît, il ne faut pas longtemps pour que les premières indiscrétions sur l'affaire courent les rues. Kate a été assassinée et violée, combien de temps faudra-t-il pour que la liaison entre le médecin respecté, marié et père de famille, et une mineure soit exposée au public? Drew demande à Penn de le représenter en tant qu'avocat mais il a des doutes quant à sa capacité à sortir son vieil ami du pétrin.
Penn a des raisons de s'inquiéter. Le procureur en charge de l'affaire est un noir, Shad Johnson, qui affiche clairement ses ambitions pour la mairie et le procès exemplaire d'un médecin blanc multimillionnaire lui permettrait d'obtenir l'ensemble des voix de la communauté noire.
Je me suis bien amusé en lisant ce roman. Le style d'Iles nous transporte directement dans cette petite ville du Mississippi sur le déclin et l'ambiance y est clairement différente des grandes villes de la côte Est ou de Californie, lieux d'action habituels pour thriller. On sent la ville et ses habitants vivre et, surtout, hésiter face à l'avenir. On est dans le sud profond des Etats-Unis et ça se remarque. On n'est pas loin d'entendre l'accent sudiste s'élever des pages!
Les personnages sont sympathiques, attachants et vivants. Il n'y a pas de surhomme ou de justicier implacable comme souvent dans les thrillers. Chacun possède sa partie d'ombre et ses faiblesses que ses détracteurs vont vouloir utiliser à leurs fins.
De plus, Iles attire mais n'exagère pas, c'est un roman sans fioriture inutile et il ne tombe pas dans des extrêmes répugnantes ou complètement invraisemblables fréquentes dans ce type d'ouvrage. Certains passages mettent mal à l'aise et sont un peu glauques, ces effets sont maîtrisés par l'écrivain.
Le récit est bien construit et comporte de nombreuses pistes que les personnages et le lecteur s'empresseront de suivre avec plus ou moins de succès. L'auteur donne l'impression de vouloir perdre autant le premier que le deuxième. Le lecteur, bien sûr supérieurement intelligent, s'en tirera souvent mieux que le personnage. Un habitué des intrigues policières s'en sortira, d'ailleurs, assez facilement. Le texte est plaisant mais ne cache pas une enquête très complexe. C'est le reproche majeur que l'on pourrait faire à cette Petite ville sans histoire, le scénario aurait pu être moins prévisible, plus tordu, plus compliqué, principalement du côté politique. Le potentiel y était mais la réalisation pèche à ce niveau.
Au final, ce thriller est très agréable à lire et captivant. En outre, il permet de relâcher ses méninges entre deux lectures plus complexes.
