Qui ne connait pas Tarzan, l'homme-singe, le seigneur de la Jungle ? On a tous vu au moins une fois un des innombrables films racontant l'histoire extraordinaire de ce petit d'homme élevé par les singes, devenu un quasi-surhomme, justicier au grand coeur.
Mais on connait peu, voire pas du tout, la réelle histoire de ce mythe.
La maison d'édition Omnibus a eu la très bonne idée de rééditer les romans d'Edgar Rice Rubboughs, sous le titre parfaitement approprié de La légende de Tarzan.
Il n'est bien sûr pas facile d'aborder la lecture de ces romans sans avoir en tête les images des différents films qu'on a pu voir. Les romans datent des années 1914 et plus, et cela se ressent dans le style de l'auteur. C'est délicieusement vieillot. Au départ, la lecture fut un peu lente à se mettre en place, il y a tellement de différences avec ce que l'on connait de Tarzan ! Puis, petit à petit, au fil des pages, des chapitres, on se laisse prendre au charme de l'écriture de Burroughs, et on oublie Weissmuller et Christophe Lambert, pour se plonger avec délices dans la véritable jungle de Tarzan.
C'est indéniable, il y a une atmosphère, une ambiance particulière. L'écriture un peu guindée du début du XXe siècle donne un côté un peu figé, ancien, comme une photographie sépia. Cela pourra dérouter certains lecteurs, mais c'est très agréable à lire. Je suis tombée sous le charme.
Les cinq romans présentés ici sont les suivants :
Tarzan, seigneur de la jungle
Là où tout commence. Lord et Lady Greystoke sont en voyage pour retrouver le poste de John Greystoke, en mission en Afrique. Une mutinerie éclate sur le bateau, et les mutins les laissent, livrés à leur sort, sur une plage en bord de jungle.
La jeune lady est enceinte et accouche de son petit garçon quelques mois plus tard dans la cabane que son mari a réussi à construire. Mais les dangers qu'ils affrontent tous les jours auront raison de leur survie et ils meurent tous deux. L'enfant est kidnappé par une guenon qui vient de perdre son bébé et qui, en mal d'affection, va reporter son amour maternel sur cette étrange créature.
Au fil des ans, Tarzan ("peau blanche" dans le langage des singes) va grandir et devenir une véritable force de la nature, affrontant les fauves sans peur et avec intelligence.
Quand il découvre la cabane dans laquelle vivaient ses parents biologiques, il va comprendre en feuilletant les nombreux livres, qu'il n'est pas un singe comme les autres. Tout seul, laborieusement, il va apprendre à lire. Même si cela parait invraisemblable, ce passage où Burroughs nous explique comment Tarzan apprend à lire seul, est très intéressant, parfaitement bien détaillé pour être suffisamment crédible.
Plus tard, d'autres humains vont arriver dans cette jungle, et la rencontre avec Tarzan va être le début de nombreuses aventures.
Le retour de Tarzan
Tarzan est parti en Amérique avec son ami à la recherche de Jane, sa bien-aimée. Il a appris à parler français, puis anglais, et, contrairement aux films, jamais il ne parle dans ce sabir célèbre immortalisé par le fameux "Moi, Tarzan, toi, Jane".
La rapidité d'adaptation de Tarzan au monde civilisé dit moderne peut être un peu déstabilisant, car invraisemblable. Mais, après quelques chapitres moins intéressants, car moins originaux, Burroughs renvoie son héros dans la jungle, et le plaisir de la lecture, et de l'aventure, revient en force.
Tarzan s'est fait un ennemi, le russe Nicolas Rokoff. Celui-ci va le poursuivre jusque dans sa jungle natale pour essayer de le tuer. De nombreux retournements de situation, des aventures, des rebondissements en tout genre ponctuent ce second roman dynamique, vivant, aussi intéressant que le premier.
Tarzan et ses fauves
Encore une fois, après d'incroyables aventures, après avoir endossé l'habit d'un lord anglais civilisé, Tarzan se retrouve dans la jungle, mais sur une île inconnue cette fois. Il va découvrir une autre facette de ses innombrables talents : il peut "dompter" des bêtes sauvages et va ainsi devenir ami avec Sheeta. Et là, quelle surprise : Sheeta n'est pas un chimpanzé, mais une panthère !
Il va également s'attacher une petite tribu de grands singes. Avec cette équipée sauvage, il va devoir partir aux trousses de son ennemi juré qui a réussi à kidnapper les personnes auxquelles Tarzan tient le plus.
Le fils de Tarzan
Dix ans se sont écoulés. Tarzan a rejoint la civilisation avec Jane, son épouse, et Jack son fils. Mais ce dernier a hérité de l'amour immodéré de son père pour la jungle et ses animaux et, âgé d'à peine dix ans, il va vivre d'étonnantes aventures pour un petit garçon anglais.
Tarzan et les joyaux d'Opar
Dans ce dernier opus du recueil, l'action se passe encore dix ans plus tard. Par un concours de circonstances, Tarzan se retrouve dans sa jungle adorée, mais amnésique. Il a tout oublié de son aspect "blanc civilisé" et n'est plus qu'un animal de la jungle. Mais petit à petit, les souvenirs reviennent, Jane, son épouse, est en danger, les méchants se liguent contre Tarzan pour se venger de lui et de son paternalisme trop colonial envers les autochtones.
Comme dans les autres romans, celui-ci va raconter deux histoires en parallèle, qui vont peu à peu se retrouver ; d'un côté Tarzan qui a perdu la mémoire, de l'autre, Jane, en danger, et les méchants.
Après les romans, un Abécédaire de Tarzan reprend, de A à Z, tout l'univers imaginé par Burroughs : les films, les inspirations, les chansons, les bandes dessinées etc. C'est très instructif, amusant, et cela termine bien la lecture de ce livre, qui nous plonge dans une atmosphère délicieusement surranée.
Dernier point important : Burroughs n'est pas exempt d'humour, un humour pincé, comme on se plait à imaginer d'un lord anglais racontant une blague un peu osée. J'ai particulièrement aimé ce passage où l'auteur se moque gentiment des horribles habitudes alimentaires de ces "frenchies". Dans cet extrait, il explique pourquoi Tarzan mange de la viande crue sans que cela ne le dégoûte ; voici son argumentation :
"Et peut-on dire qu'il est délicieux de manger des escargots, des cuisses de grenouilles et des huîtres, mais dégoûtant de se nourrir de larves et de scarabées ? Une huître crue, est-ce moins répugnant que la chair tendre et propre d'un cervidé fraîchement tué ?"
Même si je ne pense pas lire tous les romans de Tarzan (26 au total), j'ai beaucoup aimé ce voyage dans un autre monde et dans un autre temps. Je vous le conseille vivement, que vous soyez jeune, ou moins jeune !
