La vie étant moins chère à Lyme Regis qu'à Londres, c'est là que les trois soeurs Philpot vont s'installer au moment du mariage de leur frère. Margaret devient pour un temps la coqueluche de la ville, avec ses dix neuf printemps radieux et ses turbans audacieux, Louise est ravie d'avoir un jardin et de pouvoir herboriser, et Elizabeth se prend de passion pour les fossiles. Cette passion devenant très vite encombrante, elle cherche à mettre un peu d'ordre dans ses trouvailles. C'est ainsi qu'elle rencontre Richard Anning, ébéniste et chasseur de fossiles, comme sa fille Mary.
L'ambiance de ce roman a quelque chose de Jane Austen (la chasse au mariage, les "vieilles filles"...) et de La maîtresse du lieutenant français (Lyme Regis, les fossiles...). La différence majeure est qu'il s'agit d'un roman historique, dont les personnages les plus importants ont existé, même si l'auteure a développé à sa guise les relations qui ont existé (ou pas) entre eux.
L'atmosphère de ces "villes d'eaux" au XIXe siècle, comme le développement de plus en plus grand de la recherche naturaliste, et l'engouement qu'elle a suscité dans la "bonne société" est bien rendue. On voit aussi commencer l'opposition entre évolutionnisme et créationnisme, avant même les travaux de Darwin, dont l'ouvrage le plus connu De l'origine des espèces, date de 1859, après la mort des deux pionnières présentées ici.
Ne serait-ce que pour cela, le roman serait très intéressant, mais les personnages qui le peuplent sont aussi fascinants, représentant des espèces aussi disparues que les fossiles qu'ils découvrent !
La musique ajoutée au texte dans cet audio-livre est parfaitement appropriée et constitue un plus. D'autre part, ce roman se présente sous la forme de l'autobiographie alternée d'Elizabeth Philpot et de Mary Anning, et le fait que chacune soit immédiatement reconnaissable grâce aux voix et à l'interprétation remarquables de Danièle Lebrun et Julie-Marie Parmentier est un plus indubitable. En revanche, il semblerait souhaitable de savoir en quoi il s'agit d'un "Texte abrégé", et je n'ai trouvé cette précision nulle part.
