Le professeur Michael Beard, nobellisé pour ses travaux sur la colligation, se repose depuis sur ses lauriers, et dirige le Centre. Non qu'il s'intéresse le moins du monde au réchauffement climatique, mais c'est une sinécure bien payée. Parmi les jeunes chercheurs qui y travaillent, Tom Aldous est convaincu que l'énergie solaire, et plus précisément la photosynthèse artificielle, est la solution aux problèmes du monde. Beard, embourbé dans la fin calamiteuse de son cinquième mariage, ne l'écoute que d'une oreille distraite. Après sa mort, toutefois, il se plonge avec attention dans le dossier que le jeune homme avait laissé à son intention.
Le personnage principal de ce roman est une représentation parfaite de l'Occident vu par le reste du monde : égocentrique à un point effarant, inconscient de l'existence des autres, semant le désordre et la saleté autour de lui, et obèse par excès de nourriture et d'alcool. Avec quelques autres défauts mineurs, comme la lâcheté et l'infidélité, cela n'en fait pas vraiment un être sympathique. Il est vrai que les autres personnages masculins ne sont pas plus gâtés, du fait même qu'ils sont vus par l'oeil acéré de Beard, pour qui tout homme est un rival sexuel et/ou professionnel.
Par ailleurs, les différentes théories concernant le réchauffement climatique et les énergies durables sont mises en scène de façon aussi acide que les personnages. En somme, on pourrait voir ce roman comme un apologue plus grinçant et pessimiste que drôle.
